Он летает на разведку и бомбежку вражеских позиций, фотографирует линии траншей противника, привозит ценные для командования данные. Это дает удовлетворение. Но нелегко сочетать полеты с нескончаемыми хлопотами возле материальной части. Поди попробуй держать в боевой готовности все разнотипные аппараты отряда, поступающие с заводов с большими дефектами. Запасных частей не хватает, особенно к двигателям. Изворачивайся, как хочешь. И он изворачивается! Делает все возможное и невозможное, да ведь он и знал, что на фронте будет нелегко.
И все же Ефимов уязвим. Все труднее сносить ему пренебрежительное отношение офицеров. Оно ранит его повседневно, ежечасно. Оно проглядывает даже за внешней корректностью — во взглядах, в тоне голоса, в тысячах мелочей. О, это он познал еще в Севастополе. Но там он был руководителем, от него зависели, перед ним порой заискивали. А здесь бывший ученик Качинской авиашколы штабс-ротмистр Конногвардейского полка Ильин — начальник отряда, его, Ефимова, начальник. Этот гвардеец, и в школе отличавшийся высокомерием, видно, решил поставить наконец «смоленского мужика» на свое место. На Михаила Никифоровича смотрят как на низшего, которому на роду написана черная работа, копание в грязи, а летать разрешили только из милости. И это ему, чья жизнь — в полете, в стремлении к высоте! Да разве могут эти господа, пришедшие в авиацию из-за моды, постичь истинное счастье борьбы с воздушной стихией? Как они ему ненавистны, как невыносимо тяжело общаться с ними!
Обстановка в авиаотряде накаляется и, наконец, следует взрыв. В отряд приехал из Москвы директор авиационного завода «Дукс» Ю. Меллер, который когда-то совершил с Ефимовым воздушное путешествие в качестве пассажира. Меллера интересуют претензии фронтовиков к продукции завода. Естественно ожидать, что основной разговор с директором поведет Ефимов — как ответственный за авиационную технику отряда. Но у Ильина иные намерения… Его бесят независимость Ефимова, чувство собственного достоинства, с которым он держится в отряде. Его простота и дружба с солдатами-мотористами уж слишком контрастны с «мордобойным» обращением с нижними чинами офицеров. Начальник отряда решил прилюдно унизить «выскочку».
Он зашел в ангар с московским гостем и свитой из офицеров и сразу же, без предисловия, начал распекать Ефимова за снятые с запасного двигателя клапаны и манжеты. Заведующий технической частью попытался объяснить, что мотор негоден, что нужно заменить цилиндры. Ильин не пожелал слушать никаких возражений:
— Немедленно собрать мотор!
Обида и гнев переполнили Ефимова. Он уже не в силах молчать, «носить все в себе». Его ответ резок и хлесток. Командир побагровел, повысил голос до крика.
Оскорбленный летчик вышел из ангара, бросив:
— Из отряда я ухожу!
Вечером Ефимов послал телеграмму «заведующему авиацией»: «Ввиду крупной ссоры с начальником отряда, а ранее с офицерами… для пользы дела в отряде не могу находиться ни одного дня. Убедительнейше прошу… перевести меня в отряд капитана Верченко, в крайнем случае в школу».
На это обращение последовал запрос гвардейскому авиационному отряду: «Хотите ли принять Ефимова?» Ответ поступил незамедлительно: «Приму с удовольствием, с благодарностью. Верченко».
…И снова боевые вылеты в сложной обстановке Западного фронта. Неприятельская авиация развернула активные действия. У немцев преимущество в технике: они летают большей частью на однотипных аппаратах, снабженных надежными двигателями водяного охлаждения.
А у русских — все те же «гномы» отечественной сборки. И на каких только аппаратах не приходилось им летать! Правда, среди холеных офицеров есть и такие, которые пользуются неполадками в аппаратах как благовидным предлогом, чтобы не летать, а проводить время в кутежах. Очень кстати им «подворачивается» и неблагоприятная погода.
Ефимов же никогда не отказывается от полетов, берется за выполнение самых сложных и ответственных заданий: совершает опасные разведывательные полеты в тыл противника, бомбометание.
Германцы варварски бомбят железнодорожные станции и даже лазареты, не щадя раненых. Командование 4-й армии решило отомстить врагу. Разработана операция нападения с воздуха на захваченную немцами станцию Барановичи, где скопилось много артиллерии, боеприпасов, военного имущества, паровозов и вагонов. Для участия в операции отобраны лучшие летчики из разных авиационных отрядов. Они прибыли со своими самолетами, в их числе и Михаил Ефимов. Соединение из десяти самолетов возглавил капитан Юнгмейстер. О результатах этой крупной операции говорится в приказе по 4-й армии: