Que sa tactique eût été la bonne lui semblait à présent évident : la seule à avoir osé se dresser pour la défier était morte à présent et son corps consumé par la colère d’un sol qui était le corps de Gaïa. C’était une leçon de choses efficace. Il ne faisait aucun doute que Gaby s’était comportée comme une idiote. Si pitoyablement dérisoire qu’ait pu paraître sa tentative de rébellion, elle s’était achevée avec son existence. À peine en avait-elle franchi les premières étapes que la toute-puissance de Gaïa s’était abattue. Gaïa avait tué Gaby sans plus de souci qu’un éléphant assoupi écrase une puce en se retournant.
Cirocco n’avait pas bougé depuis plusieurs heures mais un cri jailli derrière elle la fit retourner, puis se lever. L’ange n’était encore qu’un point ailé mais il grossit rapidement. Les ailes multicolores se jouaient avec habileté des courants pleins de traîtrise et vinrent le déposer au sol à deux mètres à peine de Cirocco. Non loin derrière arrivaient cinq autres anges.
« Ils sont de retour à Titanville », annonça le premier. Cirocco sentit un poids quitter ses épaules. C’étaient eux qui avaient insisté pour y aller. Mais apparemment, ils étaient trop petits pour l’ire de Gaïa.
L’ange examina Cirocco avec un regard insistant :
« Es-tu toujours sûre de vouloir le faire ?
— Je ne suis jamais sûre de rien. Allons-y. »
Elle s’avança avec lui jusqu’au bord du précipice. En dessous se trouvait l’entrée d’air appelée le Grand Hurleur et connue également sous le nom d’Entrejambe de Gaïa, à cause de la ressemblance avec un vagin de cette monstrueuse faille verticale ouverte entre deux cuisses de pierre. Il chantait en permanence une note plaintive et grave.
Les anges avancèrent derrière elle. Deux d’entre eux prirent fermement ses bras entre leurs mains noueuses. Les quatre autres serviraient de relève pour ce vol dangereux dans une obscurité totale.
Cirocco sauta de la corniche et le vent la happa comme une feuille morte. Elle pénétra dans le câble et fonça vers le moyeu.
43. Le Ruban rouge
Cirocco avait baptisé ça « Le Thé chez les Fous », tout en sachant l’expression inappropriée ; c’était simplement que pendant quelque temps, elle s’était un peu sentie comme Alice. La suite désespérée qui entourait Gaïa aurait mieux eu sa place sur la scène existentialiste d’un Beckett qu’au pays des merveilles de Carroll. Malgré tout, elle n’aurait pas été surprise de voir quelqu’un lui offrir une demi-tasse de thé.
La foule était au plus haut point sensible à l’humeur de Gaïa. Tandis qu’elle approchait, Cirocco n’avait jamais ressenti une telle réticence, ni relevé une telle nervosité lorsque Gaïa l’eut enfin remarquée.
« Eh bien, eh bien, lança-t-elle. Si ce n’est pas le capitaine Jones ! Que nous vaut l’honneur de cette visite aussi spontanée qu’impromptue ? Toi là, dont j’ignore le nom, apporte à la sorcière quelque chose de frais dans un grand verre. N’importe quoi, pourvu que ça ne contienne pas d’eau. Prends donc cette chaise, Cirocco. Veux-tu que je te demande autre chose ? Non ! Bon. » Gaïa semblait provisoirement à court de paroles. Assise dans son vaste fauteuil, elle marmonna jusqu’à l’arrivée de la boisson de Cirocco.
Cirocco contempla le verre comme si elle n’avait jamais rien vu de semblable.
« Peut-être préfères-tu la bouteille ? » suggéra Gaïa. Cirocco releva les yeux pour croiser son regard. Puis, revenant au verre, elle le prit et le retourna, lui imprimant un lent mouvement circulaire jusqu’à ce qu’une sphère de liquide se forme et descende doucement vers le sol. Elle projeta enfin le verre dans les airs et il montait encore lorsqu’il disparut hors du cercle de lumière. La sphère s’aplatit et se mit à imbiber le tapis.
« Est-ce ta façon de m’annoncer que tu es devenue abstinente ? demanda Gaïa. Que dirais-tu d’un Shirley Temple ? Je viens juste de recevoir d’un admirateur sur Terre le plus chou des mixeurs : il est en céramique, à l’effigie de “la Petite Fille de l’Amérique” et je crois pouvoir dire qu’il a dû coûter un paquet. Tu peux y préparer des martinis en le remplissant de gin jusqu’au menton et de vermouth jusqu’à la…
— La ferme ! »
Penchant légèrement la tête, Gaïa considéra la chose et fit comme on le lui avait demandé. Elle croisa les mains sur l’estomac et attendit.
« Je suis venue donner ma démission.
— Je ne te l’ai pas demandée.
— Vous l’avez quand même. Je ne désire plus être la Sorcière.
— Tu ne désires plus, gloussa Gaïa avec apitoiement. Tu sais que ce n’est pas si simple. Toutefois, voilà qui tombe bien : depuis quelque temps, je me tâtais pour savoir si je ne devais pas supprimer ta charge. Mais la disparition des avantages annexes équivaudrait à une sentence de mort, aussi je ne me presse pas. Mais le fait est que, si tu te souviens des qualités mentionnées lors de ton engagement, tu n’as plus la taille de l’emploi depuis quelque temps.
— Ça ne me vexe même pas. Le fait est que j’ai démissionné de ce boulot, avec prise d’effet immédiate après le prochain Carnaval d’Hypérion. D’ici là, je compte visiter tous les autres territoires titanides afin de…
— « Avec prise d’effet immédiate !…» éclata Gaïa, feignant la surprise. Non mais, écoutez-la ! Qui aurait cru qu’en une journée j’aie droit à tant d’impudence ! » Elle rit, bientôt suivie par quelques-uns de ses disciples. Cirocco regarda fixement l’un d’eux avec une insistance telle qu’il jugea préférable de disparaître de sa vue. Entre-temps, le calme s’était rétabli et Gaïa lui fit signe de poursuivre.
« Il n’y a pas grand-chose à ajouter. J’ai promis un Carnaval en souvenir et je tiendrai mon engagement. Mais ensuite, j’exige que vous établissiez pour les Titanides un nouveau mode de reproduction qui sera soumis à mon approbation et testé sur une période probatoire de dix ans, le temps que je puisse observer la nouvelle méthode et en éliminer les pièges éventuels.
— Tu es exigeante », nota Gaïa. Elle pinça les lèvres.
« Je vais te dire, Cirocco : à cause de toi, je ne cesse de ressasser ce problème. Franchement, je n’aurais jamais cru que tu aurais le culot de te pointer ici, après tout ce que je viens d’apprendre. Que tu l’aies fait, parle pour toi : c’est bien la preuve des qualités que j’avais immédiatement décelées en toi et qui m’avaient tout de suite incitée à te faire Sorcière. Si tu te rappelles, il y avait entre autres le courage, la persévérance, le goût de l’aventure et le sens de l’héroïsme : toutes qualités qui t’ont fait tristement défaut. Je ne comptais pas te parler de mes récents atermoiements. Mais voilà que tu renchéris avec ces exigences stupides et j’en viens à me demander si tu n’as pas perdu la raison.
— Je l’ai retrouvée. »
Gaïa fronça les sourcils. « Mettons les choses au clair, veux-tu ? Nous savons l’une et l’autre de quoi nous voulons parler et je te concède avoir agi hâtivement. J’admets que j’ai eu une réaction excessive. Mais aussi, quelle stupidité de sa part ! Ce n’était pas très malin de se servir de ces deux enfants pour transmettre son message ; sans doute, dans son état, ne pouvait-elle songer à tout ; mais le fait est que Ga…
— Ne prononcez pas son nom ! » Cirocco avait à peine haussé le ton mais Gaïa s’était immédiatement tue et les premiers de son public reculèrent instinctivement. « Ne prononcez plus jamais son nom en ma présence ! »