«Помочь Эйприл я не смогу — я не знаю полный план коридоров».
Он не хотел признаваться себе, что даже если бы он его знал, и понимал, где найти Эйприл, то всё равно ни за что не решился вернулся назад.
«Но, забирать единственный акваланг?»
Наконец, он принял решение. Надел акваланг — отростки уже не казались такими противными. Нацепил ласты, и погрузился в воду…
Он появился на этом же месте спустя два часа, с найденным на складе кислородным баллоном. Снял акваланг, оставил его возле лестницы, и, воспользовавшись баллоном, уплыл назад.
Змей вынырнул из облаков, покружил над алыми горными пиками и опустился на заснеженный склон. Разодрав наст когтями, принялся жадно заглатывать кроваво-красный снег.
Нутро обжигал холод, но Змей не прекращал глотать, пока жажда не стихла. И в этот момент внизу он заметил озеро в окружении отвесных скал.
Эйприл приложила Оленя к экрану контрольной панели и сосредоточилась. Амулет под рукой разгорелся, и плита отъехала в сторону.
Едва она переступила порог, Олень рассыпался в мелкое крошево. Эйприл вытаращилась на пустую ладонь.
«Что, если это была не последняя закрытая дверь? Что, если я останусь здесь навсегда?»
Но обнаружилось и нечто приятное: на стене были написаны краской слова, от которых тянулись вдаль цветные дорожки. Не потеряешься.
Эйприл подняла глаза, и по спине побежали мурашки: над указателем красовались чёрные буквы: «MAYBE-17».
«Очевидно, что это — название объекта. Но… почему?»
Ниже было перечисление: склад, столовая, спортблок, энергостанция, ЦОД, медблок, командный пост, оружейная, центральный шлюз. Эйприл догадалась, что чем выше в списке расположено слово, тем помещение ближе.
«Значит, на склад!» — решила Эйприл. Жутко хотелось пить.
Подняв облако брызг, Змей спикировал прямо на мелководье и начал плескаться, повизгивая от наслаждения. Потом долго лакал, хлопая крыльями по воде. Вышел на берег, зашевелил ноздрями и радостно заурчал.
В чистейшем горном воздухе был растворён аромат одуванчика.
«Она совсем близко!»
Он отряхнулся и взмыл в небеса. Сделал круг, определяя направление, и устремился навстречу добыче…
Не пролетев и километра, он потерял след. Пришлось вернуться и опустится к самой земле.
В конце концов, он нашёл тоненький ручеёк запаха, вытекающий из замаскированной в скале вентиляционной шахты. Но самое странное, под толщей породы он чувствовал Тьму.
«Что ж… В шкуре дракона сквозь шахту пролезть невозможно… Но Тьма совсем рядом, она поможет совершить трансформацию. И, раз тут есть Тьма, Маяк мне больше не нужен! Убью девчонку, взяв себе её силу. А после, останется только расправится с Маяком и стать полноправным хозяином этого мира!»
По телу дракона прокатилась волна, и он начал сморщиваться, сжиматься, пока не превратился в чёрного крылатого котёнка. Потом, исчезли и крылья. Котёнок отрастил шерсть и юркнул в трубу.
На складе хозяйничал полумрак, и Эйприл включила фонарь. Луч выхватил из тьмы бесконечные ряды стеллажей. Коробки, коробки…
Тишину нарушал только лёгкий шелест вентиляции, да глухие звуки шагов. И вдруг до ушей долетел странный звук — будто лёгкое чавканье.
Эйприл замерла. Чавканье прервалось.
Она стояла, боясь шелохнутся, вдыхая и выдыхая ртом, чтобы меньше шуметь.
«Как глупо! Всё равно, свет фонаря виден издалека!»
Она замахала фонариком и крикнула что есть сил:
— Эй ты! Выходи!
Рядом — в соседнем ряду, зашуршало.
Эйприл сбросила коробки на пол и посветила.
Никого…
Эйприл пролезла в соседний проход. Луч высветил разодранные мешки и огромную кучу собачьего корма.
— Эй? Кто это здесь?
Ответом была тишина.
На одном из стеллажей нашлись запакованные фляги с водой. Эйприл проверила дату.
«2121.06.05»
Что это за год? Далёкое будущее? Или, если по старому календарю, то средневековье… Какая-то белиберда!
Она откупорила флягу и налила на ладонь.
Прозрачная.
Эйприл сделала осторожный глоток. Вода из средневековья была удивительно вкусной.
Девушка выпила целую флягу. Прислушиваясь к шороху вентиляции, съела банку саморазогревающихся консервов. Опять захотелось спать.
Она тряхнула головой, прогоняя дремоту. Вышла со склада и обнаружила новую интересную дверь: массивную, с круглым окошком. Подошла и приникла к стеклу…
Внутри оказалась заполненная аппаратурой лаборатория. В центре, окружённая стеклом и поддерживаемая силовыми полями, висела Тьма. Девчонка улыбнулась и помахала ей раскрытой ладошкой. Тьма всколыхнулась в ответ, приветствуя Эйприл.
До ушей долетел странный звук — нечто среднее между шорохом листьев и журчанием воды. Из Тьмы появился Фиест.
— Нет…
Тонкие бескровные губы пошевелились:
— Да!
Он подошёл вплотную к двери и приложил к стеклу сухую ладонь. На палец была накручена белая нитка.
— Всё, что от неё осталось… От тебя, прототип… — в голосе не было злости, только тоска. — Здравствуй, малышка Облако. Здравствуй, девчонка-снежинка! Мне можешь помочь только ты… Но разве захочешь?
— Я тебя не боюсь! Нисколько! — Эйприл коснулась стекла.
Фиест одёрнул руку, точно обжёгся. Лицо поплыло и принялось осыпаться. Эйприл отвернулась.
— Нет… Нет… — голос за спиной таял в шорохе листьев…
Эйприл прошла мимо столовой и не подумав туда заглянуть. За спиной послышался писк автоматики.
«Похоже, это место живёт своей особенной жизнью…»
Она развернулась и вошла.
Никого.
Побродив меж столов, Эйприл зашла на кухню и обнаружила грязные дорожки из отпечатков кошачьих лап — их были тысячи, словно в столовой обитали сотни котов. Дорожка тянулась к раковине. Эйприл заглянула в неё.
Миска, наполненная водой.
«Откуда?»
Она подошла к контрольной панели и покопалась в меню. Автоматика оказалась настроена на выдачу ежедневных порций воды.
Эйприл осмотрелась.
Половники, да ряды кастрюль. Ничего интересного.
Она нагнулась и провела лучом. Под электроплитой вспыхнули два жёлтых глаза.
Эйприл вскрикнула. Фонарь выпал из рук и покатился.
Когда она трясущимися руками поймала фонарь и сфокусировала луч под плитой, глаз больше не было.