Зимой, когда совсем похолодало, Ваня перестал пропадать в лесу и весь заскучал, ожидая тепла. Бо́льшую часть свободного времени он проводил, тренируя свои акробатические трюки, и Никита даже разрешил натянуть ему канат в сарае.
— Ну артист у тебя растет! — говорила Надя с толикой восхищения и перекрещивалась.
Потом добавляла тише:
— Жаль только мать не жалеет.
Хуже стало весной, когда Никита решил поучаствовать в воспитании. Он строго сказал Ване, что в этом году он не позволит ему так много пропадать не пойми где. Его походы в леса тратят силы и время, которые Ваня должен был использовать для обработки земли и помощи во дворе, поэтому нечего жить как нахлебник, он уже достаточно большой, чтобы работать почти так же много, как взрослые, и приносить свой вклад в дела семьи. Ваня ослушался, снова сбежал, но на этот раз его не было почти неделю. Кроме того случая с городом, он не отсутствовал больше суток дома. Я обходила все болота и канавы, но не смогла увидеть его до тех пор, пока он сам не вернулся. Ваня вывалил перед Никитой несколько монет.
— Вот на эти деньги можно купить на базаре то, что я мог бы наработать. Этого недостаточно, но я принесу еще.
Никита поднял голову на него с удивлением, он смотрел в непонимании несколько минут, а потом вдруг как закричал:
— Ты что, сволочь такая, вором растешь?!
Он даже не успел ничего ответить, Никита в ярости попытался схватить его, но резвый Ваня перескочил через стол и дал деру. Никита так разозлился, что даже погнался за ним, грозя кулаком, но догнать не сумел. Я тоже побежала за Ваней, а потом долго шла по лесной дороге, выкликая его по имени, но он ко мне не вышел. Дома Никита сказал, чтоб Ванюша мой больше не возвращался. Всю ночь я лила слезы, а Надя все пыталась меня успокоить, но не со зла она говорила мне только обидные вещи, мол, потому что родился Ванюша у меня вне брака, вот Бог мне шлет такого сына, что не достоин моего доброго сердца.
На следующий день вернулся Матвей, которого посылали по делам в город, и рассказал, что Ваня на улицах устраивает представления с акробатическими фокусами: жонглирует, ходит по канату, танцует с горящими полотнами и водит за собой на привязи подросшего медвежонка. У меня камень с души упал: Ваня занимался постыдными вещами, но по крайней мере не воровством. Никита, скрипя зубами, согласился, что Ваня может оставаться жить с нами.
Ваня все больше пропадал в лесах и в городе, там у него появилась целая банда, с которой он устраивал представления. Однажды, не сказав ему, я отправилась в город, чтобы самой поглядеть, что же он там делает. Ничего хорошего я там не увидела, Ваня кривлялся, прыгал и танцевал, внимательно поглядывая сквозь улыбку на толпы зевак, их удавалось собирать немало. После увиденного я долго сидела в церкви, пока батюшка не забеспокоился, почему я так много времени стою у иконы со слезами на глазах. Но беседа с ним не облегчила мою душу.
Утешение я находила себе в другом: я все говорила себе, что у Вани особая судьба и занимается он нечестивым делом не потому, что отмечен дьяволом от рождения, а потому что идет своим путем, который делает его жизнь интересной и отличной от других. И тогда у меня появлялся страх, что Ваня уедет с какими-нибудь бродячими артистами смотреть мир, так и затеряется, и я больше его не увижу. Я молилась дома стоя на коленях перед красным углом, и все чаще неосознанно в этот момент брала в руки деревянную птичку с рубиновыми глазками, которую он вырезал. Будто бы она тоже могла его уберечь и, согревая в руках резное тельце, я смогу отогреть и Ванино сердце. Мне только хотелось снять с нее золотую лапку, но я боялась, что, если нарушу целостность Ваниной задумки, оберег перестанет работать.
В следующем году не ночевать дома для него стало привычкой, а в августе четырнадцатого года началась война. В этом году Матвей ушел на службу, а это означало, что он отправится на фронт. Стали приезжать из земской управы и забирать мужчин, рассказывая о храбрости и чести русской армии. Многие шли с удовольствием, желая послужить стране и царю, Толика пока не забирали, и сам он не шел. Никита гордился, что Матвей станет защитником Родины, а с Толиком стал вести себя прохладнее. У Нади, наоборот, появились будто силы, проплакав несколько дней в переживаниях о старшем сыне, она вдруг будто бы взяла себя в руки во всем сразу. У нее появились силы, и она стала работать в два раза активнее, а хромать в два раза меньше. Ваня был еще маленький, четырнадцать лет от роду, такого бы не взяли служить, он, славу Богу, это понимал, но он все равно воодушевился этой историей. У Никиты в последние годы появился конь, которого подрядили для перевозки ратников до перевалочных пунктов. Ваня вызвался возить телегу и на какое-то время увлекся этим.