Когда я вышел на крыльцо с ружьем, лес показался мне совершенно беззвучным, скрип доски под моими сапогами звучал чудовищно громко. Волки, будто бы заскучавшие в ожидании, стали подниматься на ноги, но они осторожничали. Они стали подтягиваться с другой стороны дома, некоторые скалили зубы, самый крупный из них стоял неподвижно ровно напротив меня. Вероятно, когда бы он кинулся вперед, за ним последовала бы вся стая. Внутри груди у меня похолодело, потому что я представил, что они ищут нужный момент, чтобы напасть меня и растерзать. Стараясь не делать резких движения, я медленно поднял ружье и выстрелил в ветку над головой предполагаемого вожака. Она надломилась и, роняя снег, повисла над ним. Эффект оказался ожидаемым, животное встрепенулось и побежало вглубь леса, остальные волки последовали за ним. Очень скоро они скрылись среди деревьев, оставив на снегу только следы лап и мест лежанок.
Иван, смотревший за происходящим с порога за моей спиной, выглядел разочарованным.
— На следующем съезде всесибирского лесного собрания сделаю им выговор, — бормотал он себе под нос. — Уильям вот куда посмелее их будет.
Он явно ожидал, что мы спросим о ком он говорит, поэтому я это и сделал.
— Кто такой Уильям?
— А, это мой медведь, ручной. Я его нашел еще медвежонком в лесу, приручил и научил фокусы показывать. Теперь он и лапу подает мне, и танцует, и нападает по моей указке. Сначала я его продал на ярмарку, чтобы он артистом стал, но теперь вернул себе на потеху, ведь его научили играть на бубне, а музыку я люблю.
— Удивительная история.
— Если он такой умный, чтобы показывать фокусы, то и выстрела бы он испугался, — сказал Дмитрий.
— Если он вообще существует, — добавил Федор. Я тоже не мог верить в эту историю до конца, но мне хотелось, чтобы она оказалась правдивой, ведь она была чудесной, кроме части про нападение.
Иван кинул злой взгляд в сторону моих товарищей, он оскорбился, и от этого в правдивость истории верилось только больше.
— Впрочем, волки еще вернутся, побродят по лесу без пищи, а потом окружат вас, уже не защищенных стенами.
— Слабо верится.
— А кто в лесу живет всю жизнь и знает животных, я ль иль вы? То-то же, обязательно вернутся, отобьют от нашего шествия самого слабого и загрызут.
Иван подмигнул Дмитрию. Я покачал головой, мне тоже не верилось, что стая вернется к нам, вероятно, Иван говорил это, чтобы запугать нас.
— Даже если волк вернется, мы теперь подкованы и знаем, что нужно делать, — бодро сказал я, подтянув ружейный ремень. Несмотря на мое ободрение, настроение у Дмитрия и Федора снова было испорчено, и они продолжили путь с понурыми лицами.
Мы двинулись дальше, настроение у вверенных мне в подчинение товарищей было ниже среднего. Они все высматривали волков, я хвалил их за бдительность, но волки, казалось, действительно ушли: больше не было слышно ни их воя, ни тявканья, не виднелось следов. Приблизительно через час от начала пути Иван стал периодически говорить, что нам не стоит идти дальше, а лучше свернуть на другую дорогу, что противоречило данным моей карты. Свои слова он не пояснял, при вопросах — высокомерно задирал нос. Его советы о пути очевидно нервировали и без того опасливых Дмитрия и Федора, я и сам немного злился. В конце концов Федор сказал:
— Пускай товарищ Журавлев решил тебя судить, ладно, но язык тебе отрезать даже он не сумеет мне запретить.
— Борисов, прошу тебя.
— Знаешь, почему тебя вообще хотят судить? Чтобы все могли посмотреть, как такая сволочь помирает с позором на поругание толпы.
— Коль придется, то войду на эшафот, как на трон, слыхал о таком? Да только тебе этого не увидеть, потому что тебя-то я точно порешу раньше.
Иван злился, его задело, но Федор распылялся еще больше, это могло закончиться нехорошо. Мне нужно было что-то делать с дисциплиной, прежде чем Федор ему ответил, я подошел к Ивану и взял его за плечи.
— Вы должны мне немедленно сообщить, почему вы не советуете нам идти прямо.
Он опять высокомерно вздернул подбородок и стал отворачиваться, словно я не достоин разговора с ним, но я встряхнул его за плечи, и он все-таки посмотрел на меня.
— Прошу вас, аргументируйте свои слова.
— Дальше — непроходимые болота.
Меня предупреждали, что местность здесь действительно болотистая, но она не должна предоставлять особой опасности зимой.
— Они замерзли.
— Ах если бы.
Я повысил голос, чтобы Дмитрий и Федор меня тоже слышали.
— Основная характеристика болот — это повышенная влажность. Болота, как и любая другая вода, замерзают, когда температура падает ниже нуля градусов по Цельсию.