– Извините, сэр, я не могу, – ответил мальчик прерывающимся голосом.
– Отчего же?
Декстер сделал новое усилие, чтобы подавить слезы.
– Извините, сэр, я не могу есть, когда знаю, что меня накажут.
Доктор хмурился, продолжая есть. Мальчик устремил на Элен умоляющий взгляд.
– Чего ты хочешь? – спросила она.
– Позвольте мне уйти наверх, туда, где я спал прошлой ночью.
Элен вопросительно посмотрела на отца, тот кивнул головой. Получив позволение уйти, мальчик поспешно поднялся и выбежал из комнаты.
– Маленький негодяй! – заметил доктор после нескольких минут молчания, наливая себе рюмку хереса. – Неприятно сознавать, что я ошибся в выборе.
– Вы хотите отказаться от вашего проекта? – спросила Элен.
– Нет! Отнюдь нет! Мне неприятно, что этот прохвост Гиппетс, смотритель работного дома, поднимет меня на смех. «О, ведь я же говорил вам!» – скажет он… А все-таки придется отвести мальчика обратно.
Элен молчала.
– Он говорил мне, что я скоро верну его, – продолжал доктор, – но я ему не поверил. Мне понравилось умное и открытое лицо мальчика… Я выберу другого. Моя теория верна, и пусть будет хоть десять тысяч препятствий, а я все-таки доведу дело до конца и докажу, что я прав!
Элен глубоко задумалась.
– Ну, – спросил резко доктор, – что же ты ничего не говоришь? Или ты рада моей первой неудаче?
Элен взглянула на отца с упреком.
– Я думала о Декстере.
– Неблагодарный мальчишка! Я его взял из этого жалкого дома, одел и приютил, а он ведет себя так скверно!
– Это была всего лишь шалость! У него хорошие задатки, только он слишком живой, – заметила спокойно Элен.
– Шалость! Но я не хочу терпеть шалостей и отправлю его обратно в приют. Мне не нужен мальчик с большими задатками!
Элен продолжала молча есть.
– Говори же что-нибудь, Элен! – не вытерпел доктор. – Ведь этак можно с ума сойти!
Элен взглянула на отца и улыбнулась.
– Этого еще недоставало! Ты смеешься над отцом!
– О нет, нет! Я очень серьезно думала о вашем проекте…
– Который тем не менее будет продолжен!
– Не сомневаюсь в этом, папа. Но неприятно терпеть неудачу в самом начале.
– Что ты хочешь этим сказать, Элен?
– Я хочу сказать, что не вернула бы бедного мальчика к той жалкой жизни, от которой вы его избавили, потому только, что он нашалил из-за живости своего характера. Попав к нам из приюта, он чувствует происшедшую с ним перемену и от возбуждения не может с собой справиться…
– Положим, что так, – доктор с изумлением посмотрел на дочь.
– И если вы действительно хотите провести этот опыт… – продолжила Элен.
– Разумеется, хочу!
– В таком случае, по-моему, вы выбрали такого мальчика, какой вам нужен.
– Ты думаешь? – доктор задумчиво почесал подбородок.
– Да. Именно на таком маленьком дикаре вы и должны доказать свою теорию.
– Но… Но он слишком дурной, Элен!
– Нет, папа, нет! Вы неправы, называя его дурным. Я убеждена, что он очень хороший мальчик.
– Ты так считаешь?
– Да. Он, конечно, большой шалун, но у него доброе любящее сердце.
– Мне это тоже казалось, – согласился доктор.
– И к тому же он очень даровит.
– Гм!
– Он был так огорчен вашим гневом, что на него было жалко смотреть.
– Может быть, он лукавил!
– О, нет, папа! Декстер искренен и привязчив!
– Так ты думаешь, что из него можно сделать воспитанного человека?
– Да, если вообще возможно сделать из приютского мальчика джентльмена.
– И ты уверена, что он искренний, добрый мальчик?
Элен молча указала на нетронутое блюдо мальчика.
– И не хочешь променять его на другого, более послушного?
– Нет. Я начинаю любить этого маленького сорванца и уверена, что скоро мы увидим в нем большую перемену. Конечно, с его стороны будет еще немало шалостей…
– Я возьму его в ежовые рукавицы!
– Нет, нет, папа! Не нужно относиться к нему слишком строго, – спокойно заметила Элен.
– Так ты в самом деле не хочешь, чтобы я отослал его обратно?
– Нет, – ответила Элен. – Бог даст, я сумею помочь вам в этом деле.
– Дорогая Элен! – сказал доктор с жаром. – Ты даже не представляешь, как обрадовала меня! Лишь из любви к тебе я хотел возвратить Декстера в приют, потому что не считал себя вправе подвергать тебя всем мелким неприятностям, сопряженным с воспитанием такого мальчугана. Но если ты чувствуешь, что вынесешь все это, пока мы его не обуздаем…
Элен подошла к отцу и положила руки ему на плечи. Он крепко прижал их к сердцу и обнял дочь.
– Дорогой папа, – сказала девушка, прижавшись щекой к его щеке, – я не знаю, как это случилось, но этот мальчик нашел дорогу к моему сердцу. И я была бы очень огорчена, если бы вы его отослали назад.