– Уив! – взвизгнув на высокой ноте, Эрлен подхватывает юбки и мчит куда-то вдаль, с неожиданной для её комплекции скоростью.
Дичь! Моя птица!
Развернувшись, бросаюсь обратно, потому что насколько я успела заметить, жевать в тех коридорах нечего. Кроме моей птицы.
И застываю, обнаружив неожиданное зрелище.
Упираясь всеми лапами и хвостом, растопырив крылья, сомкнув зубы на поджаристом окорочке, виверна что есть силы вырывает законную курицу у какого-то оборванного, босоногого мальчишки.
– А ну отдай сюда! – требует тот, не менее отчаянно вцепившись в угощение.
– Ты кто такой? – бросаюсь к ним. – И зачем отбираешь еду у животного?
– Бель! – с ужасом взглянув на меня, он начинает трясти тушку ещё сильнее. – Бежим! Отпусти же! Брось каку!
Несколько секунд соображаю, как он меня узнал и что теперь делать. Пока не доходит...
Бель? То есть это не ко мне, а к виверне?!
В неравной борьбе побеждает зубастое и клыкастое, и, взмахнув птицей словно трофеем, подбрасывает вверх. Вытягивает голову на длинной шее и заглатывает тушку целиком.
– Дурочка! – возмущается мальчишка.
– Эй, погоди, рассказывай! – приближаюсь требовательно. – Ты тоже голодный?
– А вдруг яд? – выпаливает, засветив мне в глаз мелким магическим фонариком. – Явно же не просто так тут разложили, ещё и на скатёрке. Нас и без того один дракон почти выследил! А теперь и ты доложишь! Как будто мало...
– Стоп, погоди, – перебиваю, пытаясь проморгаться.
Хм, а ведь очень даже хорошая идея. Возьму на вооружение. К мальчишке ни один принц не станет приставать, и служанки наверняка внимания не обратят особо. Правда, я тут вообще детей не видела.
– Чего тебе? – буркает сердито.
Разглядываю: тёмные всклокоченные волосы, под следами грязи можно рассмотреть правильные черты лица и тёмные глаза с явной примесью не совсем людской расы. Но не дракона, вроде бы.
– Так ты голодный?
Виверна, которая Бель, похоже, очень даже. Переступает на задних лапах, размазывая пыль хвостом, и смотрит просительно, заискивающе. И птица молодому растущему организму явно на половинку зубика пришлась.
– Нет, – отворачивается. – Иди, доноси.
– Да погоди ты! Никому я доносить не буду. У меня тут орешков немного. Грушу схомячила, прости, не знала.
Засовываю руку в карман, протягиваю горсть мальчишке.
– А за птицу не бойся, я её из центральной кухни притащила. Вчера обещала малышке, – делаю ещё пару осторожных шагов, поглаживаю виверну по мордочке, которую та с удовольствием подставляет.
– Почему Бель-то?
– Не почему! Иди себе, куда шла.
– А ты куда же? – вообще, мне за предыдущую тысячу лет стать мамой как-то не довелось. Но видеть голодных и оборванных детей не могу.
Беру его руку, пересыпаю орешки в ладонь.
Мальчишка очень насторожен. Вряд ли удастся разговорить. Лучше потом поищу его, приняв вид сверстника. А сейчас мне бы до своих прежних комнат добраться...
– Спасибо, – буркает. – Ты это, будь осторожнее.
– В каком смысле? – не понимаю.
– Тут ловушки везде, древние, но иногда срабатывают.
Ого! Когда-то ещё королевские маги ставили ловушки, но то в самой старой части. А более поздние владельцы, наверное, традиции придерживались.
Мне-то они не страшны, но искренне благодарю мальчишку.
Бель вдруг вздрагивает, оборачивается к одному из коридоров. В глазах вспыхивают огоньки.
А после срывается с места, подтолкнув носом своего приятеля. Тот на диво быстро реагирует, миг – и сверкнув напоследок пятками, загадочная парочка исчезает где-то в темноте.
Так и хочется догнать! Но когда ещё представится такая возможность, что все принцы заняты. Разве только на следующем балу, который пройдёт после второго испытания.
И что-то же спугнуло виверну...
Оборачиваюсь в ту сторону, куда она вглядывалась. Издали доносятся звуки движения. Вроде даже голоса.
Нет, ну бал же! Чего вам всем не сидится среди гостей?!
Бесшумно ступая, перемещаюсь навстречу.
Ну конечно! Главный бабник!
ГЛАВА 9
Небось поставил себе цель соблазнить как можно больше девиц. Да что ж ему на балу-то не танцуется!
Между прочим, с той самой Джайной топает. И куда её тащит?
Похоже, невеста ему и правда приглянулась. Вопреки уверенности Шогары, будто он тут не за этим.
Тихонечко, не шевелясь, пережидаю, пока они пройдут. И как вот в таких условиях разведку проводить?
Осторожно выглядываю, несколько минут смотрю вслед. Внутри клубится странное, неясное чувство, почему-то вспоминается наш поцелуй... а ещё сильнее – привкус его крови.
Вампирских замашек за мной вроде никогда не водилось. Надеюсь, Оливи с призывом ничего не напутала? Мне ещё выяснить, кто ей мой свиток продал.