Около Третьей дороги, на последнем свороте к Белой пади, Дементий на полном скаку оглянулся, как будто хотел выстрелить, и увидел, как из леса вылетел на Воронке участковый. Их разделяло каких-то двести метров. «Перед мостом, сукин сын, догонит! Ну, что дальше будет! Может, обойдется…»
Белая падь показалась, в проулке на горе видно крышу лоховского дома. Близко локоть, а не укусишь! Скрывшись за поворотом, Дементий соскочил с коня, сел недалеко от дороги и закурил. Участковый проскакал мимо — Дементия спрятали сосны и кустарник.
— Я здесь, Емельянович!
Участковый осадил коня, шагом подъехал к Дементию, спокойно дымившему папиросой.
— Куда это так торопишься? — спросил Дементий, как будто они не виделись сегодня. — Может, покурим посидим?
Василий Емельянович сел на траву рядом. Жарко. Как будто гнался за Дементием не на Воронке, а бежал пешком. Посмотрел на Дементия, тот как будто и не убегал от участкового, как будто он тут сидит если не с самого утра, то, по крайней мере, не меньше часа. Вроде как стадо караулит, которое пасется напротив кузницы.
— Ты, Дементий Корнилович, как оборотень: только что видел тебя и — нету!
Дементий захохотал.
— Какой может быть смех при таком деле? — возмутился участковый.
— Дела никакого нет, — ответил Дементий и пыхнул, как из трубы, огромной затяжкой.
— Почему без разрешения уехал?
— Что ж мне, до вечера с тобой волочиться по лесу неизвестно для чего? Мне в прятки играть некогда! А тебе, Емельянович, за оскорбление личности придется бутылку брать.
— Хватит рассусоливать, Дементий Корнилович, поехали.
— Куда?
— К тебе.
— Давно бы так. Пообедаем. И бутылка с тебя!
Оставив коней привязанными около ворот на улице, Дементий и участковый вошли в ограду. Дома у Лоховых никого не было. Дементий достал откуда-то сверху ключ и отомкнул двери. Как только они вошли в сени, участковый осмотрел все углы, пригнувшись, заглянул под кровать, но никаких сапог — ему нужны были старые сапоги Дементия — не увидел. Дементий все понял и остановился перед дверями в избу, не зная, что делать.
— Будешь искать старые сапоги? — спросил Дементий уступая дорогу участковому и входя за ним в избу.
— Буду. Ты их никуда не выбросил?
— Вон же они стоят!
— Вижу. В этих сапогах ходил?
— Других у меня не было.
Василий Емельянович взял сапоги, стоявшие около печи, и сразу же взглянул на подошву правого сапога: с внутренней стороны, ближе к носку, полуовальный вырез — разрублено топором. Участковый сел на лавку, достал из планшетки черемуховые палочки. Размер сошелся — сорок пятый! Вырез тот же!
— Кто меня выследил, ты или Петр Иванович? — спросил Дементий и сам себе ответил: — Петр Иванович меня выследил. Вас бы я дурачил целый год!
— Зачем ходил? — спросил участковый. Он не знал, как теперь поступать с Дементием, и все равно вздохнул облегченно: никто не убит, все живы-здоровы, все кончилось, можно сказать, пустяком. Участковый был доволен. — Зачем ходил? — спросил он молчавшего Дементия.
— Что тебе до этого? Твое дело сделано, — мрачно ответил Дементий.
— Позови-ка двух колхозников, — попросил участковый.
— Каких колхозников? — подпрыгнул Дементий.
— Да хоть Дедуриху с Нюрой — твоих соседок.
— Зачем?
— Сапоги заберу.
— Емельянович, что ты, как клещ, в меня вцепился?! Зачем тебе сапоги?
— Давай-давай.
Сразу же сделавшись похожим на старика, Дементий с каким-то болезненным выражением на лице посунулся к двери, перешагивая порог, оглянулся:
— Емельянович, может, пожалеешь, людей стыдно. Мне скоро, как и Петру Ивановичу, шестьдесят лет будет. Ему и сейчас, и как пойдет на пенсию почет и уважение, а мне — вечный позор. Это несправедливо.
— Ты сам захотел.
— Видит бог, не сам.
— А кто тебя заставил?
— Бес попутал.
— Ты, Дементий, лучше всякого беса: чуть бы я сегодня моргнул, ты бы у меня опять из рук выскользнул.
— То-то и оно, не рассчитал маленько, — с досадой сказал Дементий, продолжая стоять одной ногой в сенях, а другой — в избе. На что-то надеясь, он медленно перешагнул порог и теперь обеими ногами стоял в избе и не сводил глаз с участкового. — Не пожалеешь?
— Нет.
— И не надо, больше просить не буду.
Дементий ушел и скоро вернулся с Дедурихой и Нюрой.