Маша обрадовалась: Сашка тут, приехал! А мать хмурится, недовольна, что Семен Шумбасов снова оказался соседом.
— Опять будет скандалить, — говорит она, готовя на плите завтрак. — В лесу хоть никто не слышал его, а здесь на все село раскричится. Стыдоба!
— Не раскричится! — уверенно сказала Маша. — Здесь быстро отучат его от плохих привычек.
После завтрака Маша зашла к соседям, надеясь увидеть Сашку и вместе пойти на работу. Но Сашки дома не оказалось. В новой квартире Шумбасовых, где было, как и у Офтиных, две комнаты и кухня, хозяйничал сам Семен. Мокрой тряпкой он усердно возил по полу.
— А Сашка где? — спросила Маша.
— Ушел в колхоз на работу. Корзину взял и ушел…
Маше стало немного обидно, почему Сашка не зашел за ней.
Но, подумав, смекнула: Сашка тут не виноват. Он ведь не знал, что она приехала от бабушки.
Маша взяла корзину и тоже побежала на колхозное поле. Она еще издалека увидела ребят, собирающих огурцы. Маша радостно поздоровалась и присоединилась к товарищам. Наполнив корзинку доверху, она понесла ее к машине, что стояла поодаль у шалаша. Корзина большая, тяжело нести. И вдруг Маша почувствовала, что ноша стала легче. Оглянулась и увидела Сашку. Он поддерживал ее корзину снизу и улыбался. Когда дошли до машины, Сашка помог Маше высыпать огурцы. Потом предложил:
— Возьми мою корзину, а свою отдай мне. Моя меньше. Легче тебе будет…
Вот ведь каким стал Сашка! Сосед есть сосед! Здесь, в поле, встретили и Павлика. Он то и дело носился со своей корзиной от грядок к машине и обратно. Увидев Сашку и Машу, обрадовался, помахал им рукой.
Когда ребята нагрузили машину огурцов, их отпустили домой. День был в самом разгаре. Хоть и прохладный, но ясный и безоблачный. Павлик позвал Сашку и Машу на птицеферму, которая находилась недалеко от села на пригорке.
— С Егором Васильевичем, заведующим, вас познакомлю, — сказал он. — Егор Васильевич на войне летчиком был.
— Дядя Егор! — крикнул еще издали Павлик, завидев мужчину в белом халате возле входа в птичник. Тот, услышав свое имя, остановился.
— Тебе чего, Павел?
— Здравствуйте, дядя Егор. Вы Шумбасова Семена знаете?
— Знаю… А то как же!
— Это его сын Сашка! — показал Павлик на своего товарища. — Они с отцом недавно из Поюнала переехали. А это их соседка — Офтиной Анны дочь, Маша.
Мужчина в белом халате помолчал, разглядывая Сашку и Машу, потом улыбнулся, и на его полном лице разгладились все морщинки.
— И далеко вы направляетесь? — спросил дядя Егор.
— Мы никуда не направляемся, — ответил Павлик за себя и за товарищей. — Мы, дядя Егор, к вам пришли. Мы в поле огурцы собирали, а теперь вот… сюда решили.
Павлик снял с плеча корзину, поставил на землю.
— Вот что, ребята, — обрадованно сказал заведующий фермой, — а вы будто знали, явились ко мне вовремя. Пора кур кормить. Помогайте!
Егор Васильевич повел друзей к деревянному сараю, открыл дверь. Ребята набрали в корзины комбикорму, понесли его к кормушкам. Куры тут же набросились со всех сторон, стали шумно клевать. Один длинноногий петух с высоким красным гребешком упорно теснил петуха поменьше, и когда тот не отступился, бросился на него так, что только перья полетели.
— А ну, поймайте-ка этого драчуна, — сказал заведующий фермой.
Но петух оказался хитрым, никак не давался в руки ребятам. Наконец, улучив момент, они загнали его в угол и обхватили с двух сторон.
— Это что за война с курами? — раздался грозно-веселый бас председателя колхоза Ивана Семеновича. Ребята и не заметили, как к птицеферме подъехала «Волга», и из нее вышли двое — Иван Семенович и с ним какой-то худощавый мужчина в очках, с портфелем в руке.
Заведующий фермой смутился:
— Да вот петух-драчун тут у нас завелся, — сбивчиво объяснил он, принимая из рук ребят вояку. — Решили на время кормления изолировать его.
— Ну-ну, только потом накормить не забудьте своего драчуна, — засмеялся Иван Семенович. И тут же, посерьезнев, представил заведующему мужчину в очках. — Познакомься, Егор Васильич! Это — Виктор Петрович Ченакаев, кандидат сельскохозяйственных наук… С тобой будет работать. Науку, так сказать, в практику внедрять. Дело большое, ответственное, так что уж ты того… помоги.
Мужчина в очках поздоровался со всеми. Мальчикам только кивнул, а Маше, как взрослой, подал руку и назвал ее по имени. Потом он повернулся к председателю и заведующему фермой, завязался разговор о делах.