— О! — только и смогла выдохнуть Слоун.
— Вы читали мои книги?
— Да.
— И они вам понравились?
— Некоторые места. Я…
— Какие же именно места? — перебил ее Картер.
— Почти все, — засмеялась Слоун, которую развеселило его любопытство. Картер явно остался доволен ее ответом, и на лице его заиграла чересчур теплая улыбка. Это уж было слишком для девушки, и без того находящейся в смятении. — Как хорошо, что у вас с Алисией все заладилось, — резко сменила она тему разговора.
— Она замечательная женщина.
— О да! — воскликнула Слоун. — Я думала… Нет, впрочем, ничего.
— Продолжайте. Так что вы думали?
— Что ж, я просто хотела сказать. Мне казалось, что Алисия никогда не оправится после гибели Джима. И она, и мальчики так тяжело переживали его смерть. Но когда я разговаривала с ней недавно, у нее был такой радостный голос. Это ваша заслуга. Ведь вы, кажется, занялись всеми их делами после смерти Джима?
— Я был в Китае, когда это случилось. И вернулся домой сразу, как только смог. Джим Рассел много лет был моим лучшим другом. Поэтому помогать его вдове было не тяжкой обязанностью, а честью для меня.
«Помогать, чтобы потом жениться на ней?» — так и хотелось съязвить Слоун. Но она промолчала на сей раз. Она уже и так совершила ошибку, обсуждая все это с Алисией…
«Это замужество так много значит для меня, — говорила тогда Алисия. — С тех пор, как Джим… Да что я объясняю, Слоун, уж кто-кто, а ты знаешь, как мне было одиноко и как нелегко одной воспитывать мальчишек. Картер — замечательный, он так терпелив со мной и с сыновьями. Но, похоже, он немного устал за последнее время. Вот я и решила, что нам нужно ненадолго расстаться, прежде чем сделать последний, решающий шаг».
«Алисия, — задумчиво спросила ее Слоун, — а ты хоть любишь Картера?»
Наступила долгая пауза, а потом Алисия отрывисто заговорила:
«Конечно, люблю. Мне всегда нравился Картер. Они с Джимом были лучшими друзьями. Он хочет заботиться обо мне и о мальчиках. Картер любит меня, а я обожаю его».
«Ясно-ясно, — нетерпеливо перебила ее Слоун, прекрасно понимавшая, что ее подруга не совсем откровенна. — Ты мне уже тысячу раз говорила, что Картер и Джим выросли вместе, вместе ходили в школу и были почти как братья. Но достаточно ли этого, чтобы выходить за него замуж? Алисия, Картер — это не Джим!»
«Это жестоко, Слоун, жестоко! — воскликнула Алисия. — Разумеется, я никогда не смогу полюбить кого-нибудь так, как любила Джима. Но Картера я тоже люблю. Правда, по-другому. Из-за этого Джейсона ты теперь всегда будешь скептически смотреть на отношения между мужчинами и женщинами. Поэтому ты и заперлась в этом старом доме и вот уже два года — с тех пор, как этот сопляк обманул тебя, — ни на одного мужика не посмотрела!»
Поскольку ее подруга была абсолютно права, Слоун извинилась и бросила этот разговор. Похоже, Картер и Алисия пришли к полному согласию. Никогда не надо обсуждать с кем-то свои сердечные дела…
Отгоняя от себя эти воспоминания, девушка воскликнула:
— Что же это я держу вас в прихожей! Вы наверняка хотите пройти в свою комнату.
— Да нет, мне не на что жаловаться, сразу видно, что вы человек гостеприимный. И это моя вина в том, что я не дал вам спать. А что, все уже легли?
— Три из шести спален заняты, — ответила Слоун. — Да, все направились в свои комнаты сразу после ужина. — Казалось, этими словами она подчеркнула, что они были наедине в полумраке коридора, что на ней был лишь халат да ночная рубашка и что она была босиком. Слоун нервно облизнула губы кончиком розового языка. — Алисия сказала, что вам нужна большая комната с ванной. — Девушка указала слегка дрожащей рукой на лестницу. — Последняя дверь в конце коридора.
Но, похоже, Картер пока не собирался идти наверх. Во всяком случае, с места он не сдвинулся.
— А вы не побоялись открывать дверь мужчине в столь поздний час?
— Алисия описала вас. И я узнала вас по фотографии на обложке вашей книги.
Мэдисон удивленно приподнял брови. Девушка обратила внимание на их асимметричность: одна бровь была изогнута ровной дугой, зато вторая была совершенно прямой и лишь с внешней стороны немного загибалась вниз.
— О господи, неужели?! — воскликнул он. — Мой агент настоял на том, чтобы я надел дорогой костюм. Кажется, меня даже причесали, перед тем как сфотографировать.
Зато сейчас нельзя было сказать, что он недавно пользовался расческой. Сан-францисский туман покрыл его шевелюру вуалью из сверкающих мелких капель, которые то и дело стекали по рыжеватым волосам ему на лоб, на уши и на воротник. Впрочем, всклокоченные волосы Картеру шли. А его потертая зеленая армейская куртка явно никогда не висела в дорогом магазине. У нее был такой вид, словно она пережила множество войн, начиная с кампании 1812 года. Впрочем, линялые джинсы и разношенные адидасовские кроссовки тоже не были приобретены в шикарном магазине.