Все животные на воле подверглись обязательной маркировке. Крупный японский концерн выпустил крошечные GPS-навигаторы с видеокамерой, которые вживлялись в ногу животного и беспрерывно сигнализировали о его местонахождении. По команде из центра наблюдения за слонами (ЦНС) приборы могли начать видеосъемку и передавать ее на расстоянии.
Одно из экологических движений провело акцию: экологи привязывали себя к спинам слонов и ждали полета. Не дождались. Акция, хотя и весьма оригинальная в своем решении, результата, увы, не принесла.
Одному любителю удалось заснять с крыши своего дома падающего слона. Съемка оказалась весьма среднего качества, но тем не менее была приобретена одной частной телекомпанией за баснословную сумму.
Счастливчик в одночасье стал миллионером.
Каждый второй житель планеты был у телевизора в день показа ролика. Чтобы окупить затраты, телеканал прокрутил падение не менее пяти раз, сопровождая показ комментариями экспертов, остановками кадра и огромным количеством рекламы, в основном чизбургеров и средств похудения.
Несмотря на дрожь в руке любителя (без сомнения, вызванную крайним возбуждением перед лицом удачи), было хорошо видно, как слон появляется из облаков. Он падает лапами вниз (немаловажный факт, который потом по-разному интерпретировался экспертами), с расширенными от ужаса глазами (постсмонтированный зум). Но постепенно, под влиянием сопротивления воздуха, слона развернуло, и он продолжал свой путь к земле спиной вниз. Похожий издалека на авоську с картошкой, с хвостом между лапами и хоботом, указывающим вверх, провожаемый многомиллионным сочувствующим взглядом, слон без парашюта продолжил свое падение в замедленной съемке вплоть до магазина посуды, который он полностью и разрушил.
Впрочем, впоследствии прошли слухи о фальсификации, якобы пленка была поддельная, а падение инсценировано…
А слоны, казалось, подсмеивались над попытками мирового сообщества понять феномен и продолжали сыпаться пуще прежнего. Редкий случай одновременного двойного падения был зарегистрирован в гористой местности в тысяче двухстах пятидесяти километрах от места падения Жюльена! Совсем недалеко пастух обнаружил обглоданный птицами скелет, дата падения которого, предположительно, была до Жюльена!
Специальные брошюрки по поведению в случае появления в небе падающего слона на семи языках раздавались бесплатно всем желающим, а сувениры со слониками заполонили киоски и распродавались на ура под звуки нового хита, рвущегося из динамиков: «Небо, пошли мне слона».
Появилась и первая секта, превозносящая крылатого слона…
Прошло полгода, а тайна оставалась неразгаданной.
За неимением лучшего, мировое сообщество призадумалось над пользой или вредом падающих млекопитающих. Чаша весов склонялась к пользе.
Как ни странно, но, кроме невезучей нудистки в самом начале нашествия, вошедшей в историю под именем «первой жертвы падающих слонов», никто от феномена не пострадал. По подсчетам специалистов, вероятность погибнуть раздавленным была в десятки раз ничтожнее, чем от молнии.
А вот пользу кое-какую из «падунов» извлечь можно было.
Начали призадумываться об утилизации бивней, шкур и мяса слонов-пришельцев.
А еще через полгода страсти поутихли, да и пик падений прошел. Неразгаданный феномен так и остался неразгаданным. Интерес переключился на новое явление — появившиеся на Северном полюсе кактусы с розовыми иголками.
Последний слон упал поздней осенью, когда накрапывал нудный, как зубная боль, дождик. Никто не мог подозревать, что именно он станет последним, и не придал «падуну» особого внимания. Хотя, возможно, именно он и принес с собой разгадку нашествия.
Одинокий автомобилист заметил его грустный контур в свете фар.
Автомобилист вылез из машины, сделал несколько приседаний, чтобы размять уставшие ноги, и помассировал шею. Зевнул, закурил сигарету, обошел тушу.
Затем зевнул еще раз и набрал на своем мобильном короткий номер.
— Тут падун на сорок восьмом километре в сторону автотрассы.
— Спасибо, принято, — ответил голос дежурного без особого энтузиазма.
Несмотря на поздний час, специальная бригада прибыла на место, последнего ловко погрузили на специальную платформу и отвезли в ближайший цех по переработке и использованию падающих слонов.
Тамара не дождалась развязки и увела Велимира в школу.