Как ни жаль ему было возвращаться к Але ни с чем, а что поделаешь? Не ночевать же ему на крыльце у Дыдвы?! Антон проделал весь путь обратно — через осиновую рощу, по болотным кочкам. Вот сейчас Аля узнает, что он ровно ничего не добился, и расстроится.
Но… на краю болота, где она должна была его ждать, никого не было.
Глава пятая
А случилось вот что… Как только Антона не стало видно, Але сделалось очень грустно и даже как-то не по себе. Но вдруг до нее донеслись веселые звуки гармошки и песенка, которую распевал молодой задорный голос:
Кто-то шел со стороны четвертого ручья прямо к Але. Подошел, сложил и снова растянул свою гармошку и улыбнулся.
— Хочешь, я подарю тебе белую мышку? — спросил он у Али с ходу.
Аля покачала головой.
— Может, дать тебе тыквенных семечек?
Снова качание головой.
— А дудочку из ивового прутика?
— Спасибо, не надо, — сказала Аля.
— Да ты не стесняйся, — сказал гармонист. — Я ведь Плюс. Я всегда всем все даю. Такой у меня характер. Вот братец Минус — тот отнимает. А я — прибавляю. Ведь если к двум конфетам прибавить еще одну конфету, так будет сразу три. А это вкуснее. Ведь если к трем песенкам прибавить еще одну, будет четыре, так это веселее. Если к двум тучкам прибавить две тучки, будет четыре, а это прохладнее в жаркий день, так?
Аля кивнула.
— А чего ты такая печальная?
Аля рассказала. Плюс задумался.
— Думаешь, Нуль его забрал? Что-то я не знаю.
— Говорят, — сказала Аля.
— Может, и он. Вот беда, некогда мне тебе помочь. Я за Пятеркой иду. Я ее заберу, и мы пойдем ко мне пить чай со сладким пирогом. У нас — праздник.
— Какой?
— Двадцать девятое число.
— Что ж это за праздник?
— Один мальчик, Костя его зовут, однажды двадцать девятого числа получил по математике пятерку с плюсом. Вот тогда мы с Пятеркой очень подружились. И каждое двадцать девятое число отмечаем это событие. Вот только февраль нас иногда подводит… Слушай! — вдруг встрепенулся Плюс. — Пятерка такая умная, недаром же это самая похвальная отметка. Пошли со мной.
У нее наверняка по твоему делу родится какая-нибудь мысль. У нее всегда рождается мысль, а иногда целых две зараз.
— Я не могу отсюда уйти. Я жду своего друга Антона.
— Вот видишь, и у тебя есть свой плюс, — сказал Плюс обрадованно.
— Как это?
— А так. Хороший друг — это всегда плюс. А куда он девался?
— Он пошел к Дыдве.
— Ну, вряд ли она что знает. Она печет пирожки. Бежим! Мы сейчас вернемся!
И не успела Аля возразить, как он схватил ее за руку и, увлекая за собой, рысью помчался вдоль ручья.
Они быстро добежали до маленького домика с пятью чистенькими, блестящими на солнце окошками. Перед домиком росли пять елочек и пять молоденьких лип. На крылечке их уже кто-то поджидал.
Вдруг Плюс с разбега остановился. На крыльце стояла Тройка. Нет, не Алин знакомый Тришка, а какая-то незнакомая Тройка, у которой верх был не круглый, а, наоборот, ровная палочка.
— Тройка с Плюсом? — пробормотал Плюс. — Что же это за отметка? Неужели Костя стал троечником? Да нет. Ведь уроки в школе еще не начались.
— Слушай, Тройка, а где мой дружок Пятерка? Что тут происходит?
«Тройка» рассмеялась, взмахнула «палочкой», откинула ее назад и сделалась Пятеркой.
— Что? Напугала я тебя? — весело закричала Пятерка.
— Напугала, — признался Плюс. — Слушай-ка, — продолжал он. — С семьдесят седьмой страницы из задачи похищен пехотинец. Вот эта девочка его ищет.
— Как зовут? — спросила Пятерка.
— Солдата?
— Нет, девочку.
Плюс поглядел на Алю.
— Аля, — сказала она.
— А какая задача? — спросила Пятерка.
— Не моя, — сказал Плюс. — Задача на вычитание.
— Так, может, это твоего братца Минуса дело? Что пропало? Вычитаемое?
— В том-то и дело, что нет. Солдатик-пехотинец принадлежал к уменьшаемому.
— Да. Плохое дело. Полный беспорядок. При таком беспорядке пятерки с плюсом никто никогда не получит.
Они поглядели на Алю и вдруг сообразили, что она ничего не поняла из их разговора.
Добрая Пятерка тут же принялась ей объяснять.
— Вычитание — это когда надо отнять, понимаешь? — При этих словах она полезла в карман, пошарила в нем, вытащила и показала на ладони пять лесных орешков. — Видишь орешки? Их пять.
— Вижу, — подтвердила Аля. — Пять.
Пятерка протянула Але один орешек.
— Угощайся, — сказала она.
Аля послушно разгрызла орех и сжевала ядрышко.
— Видишь, осталось меньше — четыре. Ты один съела. Ты его как бы у меня отняла. Значит, пять было уменьшаемое, а один было вычитаемое, а четыре — это то, что осталось. А называется — разность. Ты поняла?
— Нет, — призналась Аля. — Я ничего не отнимала.
— Тогда — на, возьми себе разность; когда захочешь — сгрызешь, потому что орешки на самом деле очень вкусные. Отнимать — не мое дело, вот я и объясняю непонятно, — вздохнула Пятерка.
— Отнимать — это дело Минуса, — подхватил Плюс. — Но по закону отнимать он должен только вычитаемое, а не что попало.
— Послушай, а может этот фокус выкинул Нуль? Взял да и уволок солдатика. Он ведь вообще-то хороший, но иногда, знаешь, способен взять да и аннулировать, — высказала предположение Пятерка. — Погоди, погоди, у меня родилась мысль. Нет, стой, кажется, даже целых две…
Но Пятерка не успела высказать ни одной из своих мыслей, потому что на куст рядом с ними опустилась целая стая воробьев. Воробьи отчаянно кричали:
— Чрезвычайно срочно! Чрезвычайно срочно! Скачите-бегите, возле черемухи Больше и Меньше опять дерутся! Выручайте, выручайте, а то они покалечат друг друга!
Пятерка и Плюс тут же кинулись бежать, и Але ничего не оставалось, как бежать следом.
Глава шестая
На полянке под большой черемухой с криком налетали друг на друга два пестрых петуха. Они колотили друг друга своими крепкими клювами, а время от времени один орал: «Больше, я тебе говорю, что больше!», а другой вопил: «Меньше, ты меня не переспоришь, а не согласишься, так получай!»
— Что это? — В ужасе спросила Аля.
Пятерка, схватив стоявшую неподалеку чью-то лейку с водой, стала лить воду на дерущихся. Те, захлебываясь и фыркая, разлетелись в разные стороны. Пятерка, оторвав от черемухи веточку, старалась отогнать их подальше друг от друга. Плюс объяснял Але:
— Понимаешь, это знаки Больше и Меньше. У них клювы один против другого направлены, вот они как встретятся, так и дерутся.
Пятерка управившись с драчунами, вернулась и тоже включилась в объяснения.
— Вот посмотри, — сказала она.
Черемуховой веточкой она нарисовала на земле два значка› и ‹. Потом снова вытащила из карманов несколько орешков.
— Вот тебе три орешка, — сказала она.
— Я еще те, которые «разность», не успела сгрызть, — сказала Аля.
— Это не важно, — ответила Пятерка. — Смотри. — Она разжала кулак. У меня на ладони четыре ореха. А у тебя — три. У кого больше?
— У тебя, — сказала Аля, не понимая пока, к чему та клонит.
— А у кого меньше?
— У меня, — сказала Аля.