— Неизвестный совершил покушение на нашу сотрудницу. Пёс привел меня к его лагерю и — вот же совпадение — в нем я обнаружил вас.
— И что с того?
— Вы — слишком высоки, а вы — девушка.
— Сексист, — кинула в ответ Марта.
— Вас там не было, но это не значит, что вы с тем типом не заодно.
Охотники переглянулись, и девушка решила прибегнуть к старой уловке:
— Мы здесь под прикрытием.
— Что? — опешил Егор.
— Да, паря, — подыграл напарнице Старый, — мы долго выслеживали этого упыря и, наконец, нашли его логово.
Егор потер свободной рукой подбородок и спросил:
— Хотите сказать, вы уже знаете: кто это и как его зовут?
Парень явно не ожидал ответа, ведь он тотчас бы его обезоружил.
— Владимир Сотников, бывший офицер разведки.
«Значит полиция уже здесь».
— Тогда покажите удостоверения!
Старый похлопал себя по карманам и ехидно ответил: — Кто же на операцию под прикрытием берет с собой документы? А если противник схватит и обыщет?
Егор хмыкнул, чем согласился с доводом Старого. Увидев в руках Марты записную книгу, попросил посмотреть одним глазком.
— Засекречено, — отчеканила Марта и демонстративно запихнула книжку за пояс. — У тебя допуска нет.
— Так вы из полиции или агентов Щ.И.Т.?
— Кого-кого? — спросил Старый и прищурился.
Марта махнула напарнику рукой, мол, не тупи, и ответила вожатому:
— Я все сказала.
— Вы что-то про месть говорили и духа-мстителя, кажется.
Старый процедил сквозь зубы: «Ты еще и ушастый, оказывается».
— Тебе показалось, ты…
— Так я видел его. Он гнался за одним пионером, а вчера вечером поманил за собой и меня. Значит он с этим типом заодно?
— Та-а-к, — Старик не выдержал и схватился за голову, — еще минута и я …
Марта пропустила возгласы напарника мимо ушей и шагнула к Павлову:
— Убери собаку, — попросила она и качнула головой вправо.
Егор кивнул и, отведя пса в сторону, привязал его к стволу высокой сосны.
— Смотри, — сказала охотница и протянула парню книжку, открыв на последней заполненной странице:
— Сегодня я увидел его в живую, прямо перед собой, — Егор зачитал начало свежей записи и вернул взгляд на девушку.
— Продолжай, — попросила Марта, коснувшись его руки.
— Метра два в высоту, весь объят пламенем… — вожатый увлеченно погрузился в текст и не заметил, как охотники отчего вдруг округлились в глазах и попятились от него медленно, с опаской ощупывая воздух позади себя — мало ли что попадется.
Собака прижалась к земле, сложила уши и прикрыла нос лапами.
— …свечение такое яркое, а воздух вокруг него будто таял и спускался волнами до земли.
Охотники кивали и продолжали пятиться.
— Вы чего? — заметив странное поведение парочки, Егор обернулся и от увиденного замер и резко вздохнул.
— Ифрит, — выкрикнул Старый и, достав из-за пояса пистолет, укрылся за первым попавшимся деревом. — Это магия чужих земель.
— Вот почему поиск по базе не дал результата, — сказала Марта.
Черное, объятое пламенем существо приблизилось к вожатому фатально близко. Его подобные сухим корням пальцы оказались в сантиметре от его лица, парень испуганно взвизгнул, и, повернувшись к охотникам, попытался дать деру. Но тщетно.
— Сейчас буит мясо, — сказала Марта, спрятавшись за стволом дерева, на которое только что наткнулась не глядя.
Плечо парня сжало будто тисками. Пламя опалило одежду, и бледный участок кожи под ней тут же лопнул, послав в мозг студента сигнал о невыносимой боли.
— Что делаем, Старый? — крикнула охотница, поддавшись панике. Ей срочно нужен приказ, иначе заработает кажущийся самым разумным план побега.
— Ждем!
— Чего ждем-то? — крикнула Марта, когда после ответа напарника до нее донесся очередной вопль Павлова.
— Не сжег, значит ему что-то нужно.
Егор очередной раз вскрикнул и организм его тут же отключился, так как уровень боли прорвал все допустимые пределы. Голова парня поникла, но он не упал — дух удержал его на своей обугленной конечности. Пламя начало медленно расходиться по всему телу вожатого — зрелище, надо сказать, мало приятное.
— Он захватывает сосуд?
— Возможно.
— Надо что-то делать!
— Включай мозги: эта тварь — воплощение мести. Она сгинет, когда совершит то, ради чего была создана. Своими силами нам ее восвояси не отправить!
Егор резко поднял голову: зрачки побелели, а губы побледнели и затрепетали. Его сознание оторвалось от реальности, и он начал видеть события, которые происходили задолго до открытия нового лагеря.