Оббегая крупный овраг с застойной водой, в нескольких метрах от спасающихся упал снаряд, начинённый взрывчаткой. Последовал взрыв, отбросивший всех на несколько метров. Рита приземлилась на траву, которая смягчила удар, а Микилсон с Луей от ударной волны упали на дно оврага. У рыжеволосой девушки в ушах звенело, в дезориентации она упёрлась руками в землю, пытаясь прийти в себя. Всё вокруг казалось нереальным, плавающим в светлой дымке.
– Рита! Рита, помоги! – кричали откуда-то снизу, но Рита не могла сообразить, чего от неё хотят.
Ещё несколько секунд она пыталась осознать происходящее, пока кольцо, подаренное Бальдером, не начало пульсировать на её пальце. Рита медленно поднялась на ноги и, подойдя к обрыву, посмотрела вниз, где находился сержант с окровавленной ногой и потерявшая сознание Луа. Попытавшись спуститься по скользкой земле, она поскользнулась, упала на спину и скатилась в холодную мутную воду. Под звуки разрывов снарядов и отдалённые крики местных жителей, разносящиеся по округе, они вместе пытались вытащить Луу наверх по скользкой и мокрой земле. Время работало против них — каждая потерянная секунда могла стоить жизни. Но каждый раз, когда они почти добирались до верха, кто-то поскальзывался, и все скатывались обратно. После очередной неудачной попытки Рита заметила у Микилсона торчащую из правой ноги острую отломанную ветку, но он, словно не замечая её, продолжал тащить жену наверх. Лишь с четвёртого раза им удалось с большим трудом подняться. Сержант снова взял супругу на руки, и они побежали дальше. Злосчастный овраг отнял у них много сил, но в такие моменты двигательные функции работали на адреналине. В это время за спиной послышались залпы бластерных очередей, разрывающих землю и деревья. Каждую секунду смерть нагоняла их, и, когда казалось, что конец неизбежен, снаряды отступали на несколько метров в сторону, чтобы снова начать преследование, заставляя бегущих менять направление. Как крысы, бегущие из горящего дома, они выскочили из леса на открытую местность, окружённую горящими деревьями.
– Куда? – запыхавшись и с неподдельным страхом в глазах, воскликнула девушка.
Жадно глотая жжёный воздух, Мартин оглядывался по сторонам, но ничего не мог найти, что могло бы их спасти. Через несколько мгновений со всех сторон послышались вибрирующие звуки. Залпы смертоносных орудий входили в резонанс с нарастающей вибрацией, создавая оглушительный марш неизбежности. Вскоре из-за опушек к ним на большой скорости вылетели три штурмовых звездолёта, которые сразу рассредоточились и окружили беглецов, лишая их возможности избежать возмездия. Но по непонятной причине пулемётные установки не открывали огонь. Напротив, раскалённые дула стволов затихли, перейдя в режим ожидания.
– Что нам делать? Нас окружили! – в панике закружилась на месте рыжеволосая девушка. – Думай! Думай, мать твою! – бормоча себе под нос, Микилсон напрягал каждый нейрон своего мозга. – Мики! – окликнула Рита. – Сдавайтесь, вы окружены! Сопротивление бесполезно, вы окружены! – один из звездолётов подлетел ближе, готовясь к посадке.
Мартин отчаянно искал любые возможные варианты спасения, но ситуация становилась критической. Попытка скрыться в лесу не представлялась возможной — они были как на ладони, что позволяло уничтожить беглецов без малейшего шанса на успех. Только один из истребителей начал заходить на посадку рядом с целью своего преследования, как с неизвестного направления прилетели две ракеты. Мощный взрыв поразил два звездолёта на охране периметра. Точное попадание в двигательные системы спровоцировало возгорание топливных баков, и летательные аппараты разорвались на десятки пылающих осколков. Третий звездолёт только начал набирать высоту, как его насквозь прошила лазерная очередь, отчего у конструкции взорвалась кабина. Пилот последнего из тройки преследователей даже не успел среагировать на появление нового участника. Штурмовик, потеряв управление, сильно накренился в сторону и, пылая ярким огнём, рухнул на деревья.
Спустя пару секунд над опушкой пронёсся другой истребитель, который не был похож на звездолёты синдиката. Он имел клиновидную форму корпуса и четыре коротких крыла. На задней части располагались четыре мощные турбины, а в центре — пятая, более крупная, предназначенная для перехода на гиперскорость. Заострённая форма корпуса неожиданно появившегося космолёта была выкрашена в белый цвет с жёлтыми вставками в виде тонких длинных линий. Размерами он превышал двухэтажное здание, но при этом выглядел довольно мобильным.
Спасший их звездолёт сделал короткий разворот и начал быстро заходить на посадку перед беглецами. Те с надеждой наблюдали за своим неожиданным спасителем. Когда конструкция с глухим ударом выдвинутых посадочных ножек приземлилась на мягкую поверхность, из открывшегося бокового шлюза выпрыгнул на траву Бальдер. От такого появления у девушки чуть не выпрыгнуло сердце из груди. В этот момент она почувствовала огромное облегчение и счастье при виде живого и здорового супруга.