Бальдер обеими руками потянулся к устройству настройки производительности защитных экранов. Пытаясь скрепить два оборвавшихся провода, он перематывал между собой толстые жилы. В небольшом инженерном отсеке можно было находиться только в сидячем положении из-за низких потолков, что доставляло немало неудобств при экстренном ремонте. Закончив скреплять провода, полковник перемотал их прочным чёрным скотчем, не проводящим электрический ток, и закрыл оплавленную панель. Ещё несколько секунд он смотрел себе под ноги, а затем с силой ударил кулаком по металлической плите под ним.
– Грёбаные пироги! Я мог всё это предотвратить! – с яростью выругался Дункан. – Ты не мог знать наверняка. – Я потерял бдительность! И за это чуть не поплатился! Рита, я вас подвёл... – Ты не виноват. Ты спас нас. Если бы не ты... – пыталась успокоить его девушка. – Если бы не моя глупость, Луа и Мики не пострадали бы, – Бальдер крепко сжал губы, продолжая смотреть себе под ноги. – Не думай об этом. Я тебя люблю. Давай найдём врача. – Они не отстанут от нас. – Мы найдём решение. Всегда справлялись, – подбодрила девушка. – Пойдём, – полковник погладил глубокий шрам на подбородке, и они вместе направились в кабину управления.
Когда они сели в кресла пилотов, Дункан запустил систему сканирования пространства в поисках ближайшей космической станции, а Рита проверяла состояние оборудования жизнеобеспечения. Через несколько минут совместной работы в тревожном молчании полковник остановил процесс поиска, нажав на сенсорный дисплей, и торжественно объявил: – Нашёл. Девушка тут же посмотрела на экран, и её лицо в мгновение озарилось радостью. Она расцеловала мужчину в небритую щёку и пристегнула ремень безопасности. Бесконечное количество пролетающих мимо ярких звёзд в секунду исчезло вокруг корабля. Мрачное пространство впереди разорвалось на несколько неровных частей, сопровождаемое бордовыми молниями, пропуская случайных путников в свои неизведанные просторы.
Вылетев в неизвестной звёздной системе с пятью планетами и тремя вечно горящими звёздами, космолёт направился прямиком к космической станции, находившейся неподалёку. Парящее в космосе сооружение не было похоже на привычные для них строения. Словно живое, оно переминалось своим огромным телом, состоящим из органического материала. Причудливая станция напоминала гигантское животное с относительно его размеров толстыми крыльями, которых насчитывалось около шести штук по обеим сторонам. Они неподвижно держались в пространстве в расправленном состоянии. Всё это зрелище вызывало смешанные чувства у появившихся гостей. Странное существо никак не реагировало на приближение звездолёта, лишь мирно нависало над орбитой жёлтой планеты с огромным кольцом из астероидов. Бальдер ещё раз посмотрел на экран, надеясь убедиться в правильности расчётов, но, не найдя ошибок, его глаза округлились ещё больше.
– Похоже, это то, что нам нужно, – глядя перед собой, заявил полковник. – Похоже на то, – ответила девушка, лично убедившись, взглянув на дисплей.
По всему красному и живому корпусу существа в глубоких прожилках пульсировал синий цвет, что говорило либо о работе станции, либо о том, что организм жив. Когда они подлетели к непосредственной близости от странного строения, восемь органических пластов начали раскрывать небольшой туннель в глубину. Прочистив горло и посмотрев на Риту, полковник подал очередную порцию реактивного топлива на турбины, направляя звездолёт прямо внутрь огромного существа.
В проходе оказалось довольно светло от множества пульсирующих участков по всей окружности. Через несколько сотен метров впереди раскрылись органические створки, впуская в чертог своего организма чужеродную металлическую конструкцию. Залетев в появившийся проход, космолёт оказался в обширном пространстве космического животного, чьё почти полое тело было устроено различными строениями из непонятного фиолетового материала. В самом центре на двух массивных жилах держалось гигантское сердце, пульсирующее в такт с синим освещением. Вокруг этого единственного видимого органа громоздились здания разных размеров и форм, соединённые между собой навесными мостами. По этим мостам передвигались существа на трёх ногах. Местные обитатели были среднего роста, с худощавым телосложением, если судить по человеческим меркам, и имели по четыре руки каждый.
Растерявшись, куда направить судно, полковник искал глазами подходящее место для приземления, пока не обнаружил более-менее ровную поверхность для посадки звездолёта. Это оказалась ремонтная площадка посреди возвышающихся зданий, где собралось приличное количество обитателей этого места. Они стояли в одном месте, словно ожидая гостей из другой системы. Это не смутило полковника — возможно, они просто хотели поприветствовать неожиданных спутников и предложить свои услуги, как это обычно бывает на других станциях. Но как только космолёт совершил посадку, входной шлюз открылся без активации. Оба находившихся в кабине управления сильно удивились и потянулись за оружием, которое по каким-то странным причинам не хотело работать. Несколько существ молча вошли внутрь звездолёта и разошлись по разным направлениям под пристальным вниманием девушки и полковника.