Как выяснилось позже, жизнь на станциях и за их пределами мало чем отличалась от привычной для них. Большинство плодородных планет были населены различными формами жизни. Основной проблемой стал языковой барьер — обычное переговорное устройство не справлялось с неизученной речью, поэтому приходилось прибегать к жестам. Пополняя припасы в обмен на различные устройства, группа отправлялась по координатам, купленным у торговцев, к ближайшим пригодным для жизни планетам. Многие из них приходилось покидать из-за враждебно настроенного населения или недостатка ресурсов. Если бы на борту звездолета был ядерный реактор, путешествие заняло бы несколько дней, но недостатки небольшого научного корабля значительно замедляли переход от одной звездной системы к другой, что и стало причиной столь долгого пути.
Найдя подходящую планету с нейтральными местными жителями, Рита и ее спутники решили остановиться там, чтобы отдохнуть от долгих перелетов. Нормальная гравитация также пошла бы на пользу. Войдя в воздушное пространство, Мартин нашел на сканере ближайший город с мирными жителями и активной торговлей, где они продали звездолет. На вырученные деньги удалось купить двухэтажный дом из твердого красного дерева, расположенный на берегу желтого моря, полностью оправдывающего свое название. Бальдер также приобрел необходимое оборудование для повседневной жизни и семена дикорастущего растения, чьи перемолотые гранулы напоминали кофейные зерна. Оставшиеся деньги решили отложить на непредвиденные расходы.
Плодородная планета под названием «Ширим Гарсия» была местом относительного спокойствия и мирного процветания. Здесь обитали представители разных цивилизаций, большинство из которых вели законопослушный образ жизни. Основной валютой были «пиры», на которые можно было купить все необходимые товары и услуги. Из-за разнообразия разумных форм жизни было предусмотрено специальное устройство для перевода речи, выполненное в виде маленького диска, помещающегося в ладони.
Климат на планете был стабильно приятным, без резких изменений при смене времен года. Густая красная растительность покрывала большую часть поверхности, снабжая воздух необходимым количеством кислорода. В ясную погоду открывался вид на чистое голубое небо, где парили небольшие торговые города.
Время здесь текло немного быстрее, чем за пределами планеты: один час на «Ширим Гарсия» равнялся полутора часам в остальном мире. Сутки длились шестнадцать часов, из которых пять приходилось на ночь, а шесть — на день, когда яркая звезда ласково освещала мирную жизнь.
Приняв душ и приведя себя в порядок, Рита спустилась по деревянной лестнице на кухню, где Бальдер готовил завтрак. Услышав ее шаги, он резко обернулся, чтобы опередить возможного «злоумышленника».
— Доброе утро! — воскликнул он. — Привет, любимый, — Рита поцеловала его в щеку и встала рядом. — Скоро Мартин придет в гости. — С Луей? — спросила девушка. — Именно! — улыбнулся Дункан и вернулся к готовке. — Отлично! Тогда я пойду оденусь.
Полковник остановил ее, обняв за талию, и нежно поцеловал в губы. Рита, довольная, убежала наверх, чтобы подготовиться к приходу гостей. Вскочив по лестнице, она забежала в спальню и подошла к двухметровому шкафу с разными вещами на все случаи жизни. Несколько минут она примеряла платья, пока не остановилась на синем, облегающем наряде с открытыми плечами, затем надела кремовые балетки и подбежала к зеркалу. Повертевшись, она игриво улыбнулась своему отражению и пошла обратно к возлюбленному.
— Ого, ты сегодня выглядишь особенно великолепно, — оценил ее внешний вид Бальдер. — Ты бы тоже переоделся, а то выглядишь так, словно из берлоги вылез, — добродушно ответила Рита. — Да, сейчас только закончу.
Через несколько минут, сменив одежду на более подходящую, он спустился в зал, где девушка уже подготовила стол для завтрака. Бальдер надел белые широкие штаны и рубашку без рукавов, а черные начищенные туфли завершили его образ. Вскоре они вместе начали выкладывать на стол приготовленную еду: жареные овощи с мясом местного животного и несколько легких салатов. Когда все было готово, Рита и Бальдер сели за стол и начали обсуждать планы на вечер, пока не пришли гости. За приятной беседой они чуть не пропустили звук дверного звонка, но чуткий слух полковника не позволил проигнорировать его.
— Салют! — радостно поприветствовали друзей Мартин и Луа, как только дверь открылась. — Здорово, дружище, — Бальдер похлопал Мартина по плечу и пригласил их внутрь. — Привет, Мики, привет, Луа! Проходите, давно вас ждем, — улыбнулась Рита. — Надеюсь, вы сегодня ничего не ели? — спросил полковник. — А зачем? Когда есть ты, лучший повар на этом свете! — с улыбкой ответил сержант. — Осторожно, язык сотрешь, — усмехнулся Бальдер. — Ну все, давайте за стол, а то все стынет.