Затея была невероятно рискованной, но времени искать другой выход просто не было. В любую минуту Золотая Армада могла расщепить планету на атомы. Спустя секунду Микилсон потянул на себя штурвал, и «Страж» отправился в задымленное небо вслед за бандитами. Завидев новые цели, корабли Альянса начали наносить точечные выстрелы по приближающемуся врагу, в результате чего лишь половине пиратов удалось вырваться в открытый космос. Укрывшись за быстро тающей эскадрильей, Мартину пришлось проявить немалое мастерство пилотирования, чтобы избежать столкновений с уничтоженными истребителями. Плазменные снаряды то и дело проносились в непосредственной близости, но, в отличие от несчастных пилотов пиратских штурмовиков, невероятное везение помогло «Стражу» выйти из зоны атаки без повреждений. Как только пространство за иллюминатором приобрело безмятежные оттенки мертвого космоса, пилот сразу инициировал активацию межзвездного перемещения.
— У нас получилось! — радостно вскрикнул Микилсон, глядя, как сотни ярких звездных систем стали проноситься линиями вокруг судна.
Бальдер лишь молча смотрел перед собой. В его глазах читалось сожаление о случившемся с Ритой. Они прекрасно знали о негативном влиянии потусторонней сущности, пробуждающейся при использовании могущественных способностей. Однако пошли на риск ради спокойного будущего. Теперь все его мысли были поглощены желанием найти любимую. Его не слишком волновал тот факт, что несколько минут назад Рита могла лишить его жизни. Сержант понял это, и его следующий вопрос звучал так: — Пора спасать нашу принцессу. Куда летим? — К ближайшей нейтральной космической станции, — ответил полковник. Он понимал, куда могла отправиться его возлюбленная, но с момента их последнего пребывания на родной планете девушки он забыл точные координаты этой звездной системы.
Пока звездолет рассекал тысячи световых лет в безграничном холодном космосе, друзья почти не разговаривали. Сильная усталость и гнетущая атмосфера серьезного упущения сильно сказывались на обоих. Потеря механической руки не беспокоила Дункана — протез можно было приобрести в любой точке галактики, но мысль о произошедшем не давала ему покоя. «Это была не она. Она была под воздействием артефакта и этой проклятой сущности! Если бы она хотела убить, то целилась бы в тело, а не в руку. Держись, любимая, мы идем за тобой», — повторял раз за разом Бальдер, прокручивая в голове последние события.
***
Холод. Кромешный мрак и расплывчатые видения. Невнятные, но знакомые голоса отдаленным эхом проносились по незримой пустоши подсознания. Мысли, словно моток ниток, путались между собой, а жалкие попытки ухватиться за одну из них мгновенно оборачивались неудачей. Бесконечные потоки информации лились бурной рекой по бескрайнему проливу прожитых дней.
«Где я?» — только успела подумать Рита, как черный дым вокруг рассеялся, а поверхность под ногами стала мягкой и бугристой. Опустив глаза вниз, она хотела закричать от неожиданности, но из открытого рта не вырвалось ни звука. Да и страха как такового не было — будто увиденное воспринималось как данность.
Полуголая рыжеволосая девушка в оборванных остатках защитного скафандра стояла на вершине огромной горы из растерзанных тел. Окоченевшие представители всевозможных цивилизаций грудой разлагающейся биомассы простирались далеко за видимый горизонт. Оторванные конечности торчали из общей массы мертвой долины, словно штыки. А небо над головой было беспросветно окутано плотным полотном мрачного будущего.
— Ты можешь еще все изменить, — знакомый женский голос прозвучал из-за горизонта. — Нарма, это ты? Прошу, скажи, что мне делать? — завертела головой девушка в поисках источника звука. — Это будущее не предрешено. Ты знаешь, где искать ответы, но тебе надо торопиться. Исход твоей судьбы можно изменить лишь в одном месте. — Астарис... Рагаш рассказывал об экспериментальном прототипе переноса сознания! — вспомнив последний диалог с ныне умершим императором ифаритов, девушка широко раскрыла глаза. — Будь осторожна. Следующий всплеск артефакта может навсегда высвободить его хозяина. Если это произойдет, он получит оболочку для существования в нашем мире, а ты больше никогда не увидишь света, — слова предупреждения эхом проносились по округе. — Но ты выжила. Как? — спросила Рита. — Мое существование нельзя назвать жизнью. Я лишь маленькая часть души, которая смогла сохраниться благодаря Атласам. Моя энергия была подпиткой для ненасытного чудовища, а твое тело — идеальным сосудом.