Пока Скилен передавал старому другу необходимые сведения о лаборатории, за выбитым окном спешно уходило в закат местное солнце. Пугливые тени выползали со всех углов, выгоняя из помещения последние остатки тёплых лучей гаснущей звезды. Голоса причудливых животных постепенно затихали, лишь птицы продолжали тихо напевать в отдалении от заброшенного поселения. Рита не обращала внимания на странные завывания и улюлюканье фауны — утомительное бегство заставляло сознание ориентироваться на другие задачи. Но, переведя дыхание, она смогла уловить тонкую грань смены дня и ночи.
Оказавшись в спокойной обстановке, каждый старался по максимуму восстановить свои силы, но сильная тревожность не позволяла как следует отдохнуть. Солдаты империи находились повсюду и, наверняка, наблюдали за всеми движениями на территории заброшенного поселения. Внимательно слушая своего собеседника, полковник не сводил глаз с открытого пространства, но даже намёка со стороны Альянса на попытку захвата диверсантов не было. Чутьё подсказывало Дункану, что враг ожидает следующего шага группы и не собирается идти на штурм.
— Пробраться туда можно только в составе подразделения доставки грузов. Это единственный вариант, — глядя на старого знакомого, сказал Фабио.
Как только приземистый мужчина закончил передавать секретные данные, за пределами послышался приглушённый ветром шелест и хруст сухих веток. Бальдер резко повернул голову к товарищам в ожидании самого худшего.
— Всем тихо! — приказал полковник. — Что там? — спросил сержант. — Идут на штурм. — Не может быть! — ответил ошарашенный Фабио. — Все к стене! — заявил полковник и сам прислонился спиной к твёрдым блокам. — Проверить боезапас! — Заряда не хватит надолго. — Чёрт! Что нам делать? — схватившись за оружие, спросила Рита. — Не знаю... Будем держаться столько, сколько получится, — наведя дуло автомата на дверной проём, ответил полковник.
Все замерли в пугающем ожидании. Звук приближающихся грузных шагов не был похож на передвижение подготовленных солдат — скорее, это напоминало ковыляние толпы пьяниц. Количество потенциальных врагов с каждой секундой возрастало в геометрической прогрессии, а вскоре послышались первые голоса незваных гостей. Невнятные завывания на разных диалектах переросли в повсеместный гул сотен, если не тысяч, порождений ночи. Не прошло и нескольких секунд, как под слабым светом ночной звезды проявилась первая тень, а за ней в проходе показалась изуродованная голова на покосившемся теле.
Двухметровое существо в рваной одежде имело две короткие ноги и четыре болтающиеся конечности с гниющими пальцами. Лицо явно претерпело серьёзные изменения: обвисшая позеленевшая кожа свисала с окровавленных мышц, острые обломки зубов торчали в разные стороны, а зрачки трёх близко расположенных глаз застилала белая пелена. Удлинённому туловищу было сложно удержаться на коротких ногах, поэтому оно, заваливаясь, ввалилось в помещение.
— Огонь! — скомандовал Бальдер.
В следующее мгновение грохот бластерных выстрелов заглушил все звуки вокруг. Пространство разверзлось раскатами автоматных очередей. Лазерные заряды изрешетили незваного гостя, и тело упало лицом вниз возле двери. В небольшой паузе девушка присмотрелась к чудовищу и ужаснулась: все открытые участки кожи были покрыты многочисленными загнивающими язвами, из которых сочилась коричневая жидкость. Трупный запах, наполненный мерзкими нотками, быстро заполнил небольшую комнату, но система замкнутого дыхания не позволяла проникнуть омерзительному аромату внутрь костюма.
— Что за хрень? — воскликнул сержант, глядя на обмякшее тело. — Дичь какая-то! — заявил Скилен. — Это не последний! Приготовьтесь! — приказал полковник.
Через пару секунд в проходе появилось ещё двое гнильцов разных видов с похожими особенностями. Ударившись о косяк плечом, первый повалился на землю и тут же получил выстрел в голову. Второй даже не пытался обойти собрата, поэтому неловко споткнулся и упал следом.
— Ааа... — Мочи их!
Продолговатые завывания, доносящиеся из рваных связок, сливались в повсеместный гул сотен, если не тысяч, порождений ночи. Существа разных размеров и форм заваливались внутрь помещения, словно волна гниющего мяса. Дверной проём буквально завалило разлагающимися телами несчастных странников.
— Твою мать! — грозно проревел Бальдер. — Нам их не удержать! — криком сообщил сержант.