По счастью, аварийная станция у подножья горы оказалась намного ближе, чем казалось на первый взгляд. Несколько белых зданий с пристройкой под ангар показались на виду сквозь деревья. Несказанно обрадовавшись, вся группа открыла второе дыхание. Они махом добежали до станции и начали спешно искать транспортное средство. Еще одна странность, обнаруженная полковником: на каждой из четырех посадочных платформ присутствовал звездолет. Да, один был поврежден. Да, над другим обрушилась крыша. Но зачем на планете с персоналом технологичных биороботов оставлять рабочую аварийную станцию с техникой? Слишком много необычных обстоятельств происходило за столь короткий срок, но сейчас на размышления не было времени.
Забравшись в один из аварийных звездолетов, Мартин сразу устроился на месте первого пилота и включил топливные двигатели. В очередной раз Дункан поблагодарил дисциплину военного корпуса Альянса, когда сел на место второго пилота — баки с горючим были почти полностью заправлены. В удобной кабине управления нашлось место и для Риты на третьем кресле за двумя основными. Перед взлетом полковник придержал руку сержанта на рычаге управления стартовыми двигателями. Микилсон удивленно посмотрел на друга.
— Это что за хрень? — спросил полковник.
Из леса, сверкая пятками, бежал Фабио. Приземистый мужчина был покрыт с ног до головы разноцветной кровью, защитный костюм превратился в оборванные лохмотья. Однако старому пройдохе каким-то образом удалось вырваться из смертельного плена. Но дальнейшей судьбе Скилена не позавидуешь — вирус уже наверняка проник в организм и начал распространяться. У него оставалось времени от силы несколько часов. Бальдер почувствовал невероятное облегчение за старого друга, но вместе с этим — горький привкус предательства со своей стороны. Чуть не спотыкаясь на буграх, давний друг полковника дал отмашку на взлет, после чего сам запрыгнул в соседний космолет.
Микилсон запустил системы корабля и подал питание на двигатели. Второстепенные турбины ударили по поверхности площадки горячим воздухом, легкий столб пыли волной обдал ближайшие здания. Два космолета по очереди поднялись на несколько метров вверх и направились в звездное ночное небо. Вслед за ними, как по сигналу, из лесной чащи поднялись истребители империи, но из пушек больше не извергались лазерные снаряды. Штурмовики армии Альянса на расстоянии проводили аварийные суда до выхода в атмосферу, а дальше просто перестали преследовать. В кабине управления прозвучал сигнал поступающего на борт запроса связи. Бальдер почти мгновенно ответил на сигнал.
— Они приняли мои условия. Ваши персоны их не интересуют, — сообщил запыхавшийся голос Фабио.
— Как ты выжил? — вклинился сержант.
— Действительно, как? — взглянув на Мартина, полковник задумался.
— Дункан, ты явно меня недооцениваешь, — заулыбалась сквозь полупрозрачный шлем проекция мужчины. — Я иду первым, вы через две минуты. Мне дали обещание вашей неприкосновенности.
— Мы вернемся за тобой! — воскликнула Рита.
— Несомненно, брат, мы тебя не оставим, — поддержал старого друга Бальдер.
— Спаси свою любовь, дружище, а за меня не беспокойся, — ответил Скилен. Чтобы не затягивать и не отягощать процесс прощания, он резко потянул штурвал на себя. Транспортное средство отправилось прямиком к парящему над планетой военному фрегату.
Прождав для достоверности около пяти минут, второй звездолет покинул орбиту планеты, оставив после себя длинный шлейф сгоревшего топлива. Военные фрегаты Альянса никак не отреагировали на появление еще одного аварийного средства передвижения. Неужели Фабио удалось договориться? Остается только верить словам низкорослого мужчины.
Не имея способности к мгновенному перемещению в пространстве, космолет медленно покидал звездную систему. Находясь под постоянным риском уничтожения, все члены экипажа ожидали нарушения хрупкого договора, но командование специальным подразделением спокойно отпустило диверсантов. Полковник не припоминал на своей практике подобных действий со стороны государственных структур. Так или иначе, преступники либо уничтожались, либо захватывались в плен. Но сейчас корабль не подвергался внешнему управлению или внезапной атаке. Этот день преподнес им множество сюрпризов и вопросов, на которые они, возможно, никогда не найдут ответа. Или все не так однозначно?