— Согласен ли ты, Мартин Микилсон, жениться на Луе Варнале?
— Согласен! — не менее четко произнес сержант, чей ответ чуть не отправил маму невесты в обморок.
Регистратор приблизился к молодоженам и достал непонятно откуда серебряный листок в одной руке и маленькую иголку в другой. Подошел к каждому из виновников сего собрания и уколол указательный палец; после чего новобрачные приложили пораненные участки тела к листу и вернулись на свои места.
— Это священный брак, подкрепленный вашей кровью, и навсегда вписанный в историю! Отныне вы муж и жена; да будет ваша совместная жизнь долгой и счастливой!
В эту же секунду оркестр начал исполнять громкую торжественную музыку, обозначая завершение церемониального обряда соединения двух одиноких душ в одно целое, официально создавая новую семейную ячейку. Вокруг платформы начали взрываться начиненные салютами снаряды, которые, лопаясь в открытом космосе тысячами ярких линий, разносились по всей округе, под звонкий шум аплодисментов. Как бы не относились добрая половина родственников со стороны невесты к такому решению, никто не думал портить праздник своим недовольством.
Глава 3
Ошибка прошлого
Остаток ночи после празднования Рита провела без задних ног, отсыпаясь в кровати, в то время как беспокойство полковника не давало ему сомкнуть глаза. До самого утра он провел за экраном переносного компьютера в гостевом зале. Бальдер пытался связаться со старым другом, работающим в главном штабе империи Альянса, но Фабио Скилен по какой-то причине не отвечал на сигнал связи. После неудачной попытки узнать последние новости у своего друга, полковник начал искать в общем потоке информации любые упоминания о странном существе со светящейся вращающейся пирамидой вместо головы. Однако ничего не нашел, что лишь усиливало его ощущение приближающейся опасности.
Когда утренняя звезда начала подниматься над горизонтом, озаряя остывшую поверхность планеты теплыми лучами, старый знакомый сам позвонил по секретному каналу. Дункан тут же оживился, быстро протер глаза, чтобы избавиться от накопившейся усталости, и запустил инициализацию приема сигнала.
– Приветствую, брат, – с облегчением произнес полковник. – Здорово, дружище. Я получил твой сигнал, но тогда не было возможности выйти на связь, – голос мужчины звучал устало, а его вид был слегка потрепанным. – Что с тобой? Выглядишь неважно. – Новое руководство проверяет весь личный состав на предмет государственной измены или возможного причастия к подобным действиям. Не знаю, сколько еще продержусь, – Фабио смотрел на полковника пустым, безжизненным взглядом. – Что они с вами там делают? – спросил Бальдер. – Помещают в аппарат дознания. Большинство проходят с первого раза, но тех, у кого есть секреты, пихают туда каждый день в три часа. Я чувствую, что теряю себя. Это устройство буквально высасывает из меня все соки, постепенно превращая в овощ. – Я вытащу тебя оттуда, – сжав губы от ярости, заверил полковник. – За меня не беспокойся, не через такое проходили. Есть важная информация: во-первых, линия фронта уже перешла на территорию Ифаритов. Тактика выжженной земли способствует быстрому продвижению нашей армии, но количество жертв среди мирного населения растет в геометрической прогрессии. Это кошмар... – Ненавижу Ифаритов, но истреблять мирных жителей... – с сожалением покачал головой Дункан. – Личный приказ от Тирана Доминуса. Я его видел, Бальдер. Он вроде бы такой же, как и мы, но его взгляд... нечеловеческий. Не знаю, как передать словами, – Скилен опустил глаза, после чего продолжил. – Во-вторых, в последнее время сильно активизировался пиратский синдикат. Целый флот из сотни боевых фрегатов исчез со всех радаров в неизвестном направлении. Надеюсь, не по вашу душу. – Я тоже на это надеюсь. – И последнее: на свободе остался последний член Верховного Галактического Совета. Угадай, кто. – Тоберон Фаавел, – сразу ответил полковник. – Да. Есть информация о заключении союза между советником и предводителем пиратской группировки Брендоном Гатлингом. Вам нужно быть предельно внимательными. Возможно, они уже ищут вас. – Или уже нашли... – Дункан глубоко задумался. – Вам нужно уходить, и желательно прямо сегодня. Возможно, они уже на пути к вам, – заявил Фабио. – Спасибо, друг. Мы обязательно придем за тобой! – Не лезь в лапы к дьяволу. Спасайте свои жизни, – слегка улыбнулся верный друг, после чего раздался пищащий сигнал откуда-то справа. – Все, мне пора. Свяжусь, как смогу. Данные следующего канала скину позже. Удачи! – Держись, брат!
Когда связь прервалась, полковник опустил локти на деревянную поверхность стола и, обхватив голову ладонями, задумался. Нужно было срочно покинуть эту систему. Неважно куда, главное – подальше от надвигающейся угрозы. Гатлинг не сдался после сокрушительного поражения и снова хотел настигнуть Риту. Теперь, в союзе с могущественным советником, его шансы на успех резко возросли. Но зачем старому Тоберону понадобилось убивать девушку? Ведь она – единственный шанс вернуть все на свои места. Этого полковник не мог понять.