— За императора! — проревели воодушевлённые голоса командиров.
— За тебя, Вульфрейм, — еле слышно прошептала Рита. — Надеюсь, ты изменишь мир к лучшему.
Девушка не особо верила в чудеса. Такие причуды пропали в день смерти родителей. Но по невероятно странному стечению обстоятельств их звездолёт набрел на секретную базу Ифаритов. Судьба это или сумасшедшее везение — она не знала. Но теперь им представилась возможность не только спасти Риту, но и всё человечество. Бывший враг оказался сильным союзником против самого опасного диктатора, чьи ужасающие амбиции извращают понятие человечности до неузнаваемости. Даже Дункан, который с первой галактической войны всем сердцем ненавидел и желал уничтожения всех последователей империи Ифаритов за смерть своей семьи включая брата, постепенно поменял своё мнение и был готов идти с ними на войну плечом к плечу.
У Риты вновь появилась возможность согласиться на предложение Рагаша, хоть она и не могла представить его возвращение в мир живых. Однако опыт пережитого подсказывал, что многое из того, что раньше казалось невозможной фантастикой, превращалось в непоколебимую реальность.
Глава 14
Свои среди чужих
После окончания совещания было решено передать наносферу в руки Риты. Для передачи столь важной детали им пришлось покинуть звездную систему на другом звездолете. В качестве неприметного транспортного средства им выделили корабль гражданского типа. Откуда он взялся у ифаритов, спрашивать не приходилось. В период жестокого противостояния очень часто под раздачу попадали случайные странники. Секретность требовала решительных действий в отношении забредших не туда. К большому сожалению, число таких жертв исчислялось даже не десятками тысяч мирных жизней по обе стороны баррикад.
Сейчас путь девушки и ее верных друзей пролегал через «Бездну Страданий». Единственный маршрут к последнему оплоту надежды империи ифаритов проходил сквозь искривленное космическое пространство. Без заранее изученных троп это место в эпоху «Великой Экспансии» завело в свои смертельные дебри множество несчастных. В нынешнее время этот сектор был запечатан руководством Альянса — даже военный флот не прокладывал дорогу по этому маршруту. Именно этот факт повлиял на решение о расположении центрального управления важнейшего контрнаступления. С помощью своих технологий ифаритам удалось выявить несколько безопасных путей, хоть и пришлось заплатить немалую цену.
Первоначальный план о сильном ударе армадой по «Астарису» почти сразу провалился. Процесс закрепления войск на исключительно необходимой стратегической точке привел к серьезным потерям среди личного состава и военной техники. Вследствие чего атака в лоб превосходящего во всех аспектах противника больше не имела смысла.
Граница опасной территории отчетливо виднелась разноцветной дымкой по мере приближения корабля. Размеры газообразного облака увеличивались до неописуемых масштабов. Девушке казалось, будто бесчисленное количество существ собрались и устроили привычный на ее планете «Праздник Апариса», когда все одновременно начинают бросаться друг в друга шариками с пищевой краской.
— Приготовиться, — сказал Бальдер. — Эта местность крайне агрессивна. Даже с картой можем легко напороться на аномальные образования, — после чего еле слышно прошептал: — Коих здесь тысячи...
— Вход через 3... 2... 1... — докладывал Мартин, глядя на экран своего монитора.
Сидя прямо за спутниками, девушка схватилась руками за кресло первого пилота, но после того как звездолет проник в запрещенный периметр, ничего не произошло. Вокруг лишь проносились сгустки разноцветных дымовых завес. Представленное зрелище буйства ярких красок подарило незабываемое впечатление всем участникам путешествия. Повсюду мерцали короткие всполохи сопряжения газообразных частиц. Облака из-за разного химического и физического состояния никогда не смешивались между собой, а лишь с легкими энергетическими зарядами отталкивались друг от друга.
— Они построили коридор! — удивился Микилсон.
— Невероятно... — обомлел полковник.
— Какая красота! — Рита припала к лобовому стеклу, за что сразу получила выговор от супруга.
— Не закрывай обзор! Если ненароком окажемся за пределами узкого коридора, нас разорвет на кусочки.
Через небольшой промежуток времени молодая девушка почувствовала странные покалывания в груди, словно артефакт снова пытался напомнить о себе. Нахождение внутри «Бездны Страданий» становилось менее безопасным. Экипаж стал замечать странные изменения вокруг корабля. Скорость движения аномалий внутри каждого скопления газа постепенно увеличивалась. Беспорядочные перемещения постепенно переставали казаться таковыми — с каждой минутой в их действиях прослеживался общий смысл. Смертельные образования стали чаще отталкиваться от собратьев в направлении пролетающего мимо звездолета, но неведомая сила не позволяла дотянуться невидимыми лапищами до металлического корпуса.