— Что они делают? — спросила Рита, оглядываясь через бронированное стекло иллюминатора.
— Пытаются прорваться, — ответил сержант.
— Мне сообщили о важности строгого следования маршруту, но такое поведение им не свойственно. Здесь что-то не так, — прищурив взгляд, задумался полковник.
В следующую секунду девушка почувствовала более ощутимые покалывания в груди, будто тысячи острых иголок втыкались в нежную кожу. Она обхватила себя руками и застонала от наступающей боли. Заметив это, Дункан тут же отстегнул ремни безопасности и присел возле любимой.
— Что такое? Где болит?
— В груди! — воскликнула Рита.
— Бальдер! Тут чертовщина какая-то! — испуганным голосом доложил Микилсон.
В это время странное поведение аномалий превращалось в подобие красочного безумия. Разноцветные облака стягивались со всей окраины в направлении гражданского судна. С яркими всплесками они стремились прорваться сквозь заграждение, будто внутри безопасного коридора пролетал смысл их существования. Словно по велению зова, орда газообразных частиц стекалась в одну быстро двигающуюся точку, отчего вспышки становились до нельзя ослепляющими. Вскоре взгляд сержанта не мог уцепиться за последние участки открытого пространства — все окружение вдоль коридора было улеплено многоцветной массой. От постоянных высвобождений электростатических зарядов образовавшийся проход засиял белым светом, отчего Мартину пришлось закрыть лицо руками. На секунду потеряв контроль, космолет резко свернул в сторону.
— Мики, твою мать! Держи штурвал прямо, или мы сдохнем! — прикрыв голову механической конечностью, закричал полковник.
— Активировать световые гасители! — приказал сержант бортовому компьютеру.
В следующее мгновение стеклянная поверхность кабины пилотов покрылась защитным слоем темного покрытия, после чего Мартину удалось, морщась, приоткрыть глаза. Он смог схватиться за штурвал и вырулить за секунду до выхода за пределы безопасного острова посреди беспощадной бездны. После этого неизведанные существа неожиданно резко прекратили нападки и вернулись к привычному образу жизни, а вместе с тем и грудь у девушки перестала болеть. Глаза еще долгое время не могли привыкнуть к обычному освещению корабля — то и дело черные зайчики прыгали по общей картине восприятия. Избежав острых клыков местных обитателей, звездолет выровнялся и на повышенной скорости помчался к секретной базе.
— Это что было? Гребанные пироги! — воскликнул Дункан.
— Я его чувствовала... чувствовала его присутствие, как во сне... только сейчас оно словно пыталось вырваться из тела, — не отпуская свои плечи, глубоко дыша, сообщила девушка.
— Это его поганых рук дело? — спросил супруг.
— Да что это за хрень такая? Оно способно управлять другими сущностями? — потирая глаза, эмоционально поинтересовался Мартин.
— Я не знаю...
— Ты как себя чувствуешь? — Бальдер внимательно посмотрел в глаза возлюбленной.
— Уже получше, — слегка улыбнувшись, ответила Рита.
Дальше на всем протяжении пути они относительно спокойно добрались до нужного места. Космические порождения изредка пытались прорваться сквозь невидимый барьер, но теперь это больше походило на случайные столкновения. Вскоре разноцветная дымка отступила в стороны, и перед звездолетом открылся вид на безжизненный серый шар, покрытый множеством гигантских кратеров по всей поверхности. Сравнив карту с действительностью на дисплее, полковник дал отмашку приблизиться на максимально близкое расстояние.
Когда космолет почти вплотную оказался у планеты с низким притяжением, космическое тело начало проворачиваться в правую сторону, к удивлению экипажа. Через две минуты вращение прекратилось, и перед кабиной управления начали раздвигаться огромные створки круглого шлюза. Переглянувшись, Бальдер и Микилсон направили летательный аппарат в проход мертвого шара. Однако безжизненная поверхность представляла собой лишь маскировочный фасад для внутреннего наполнения.
Космическое тело размером со спутник стало гениальным прикрытием для целой армии ифаритов. Обширное пространство простиралось настолько далеко, что человеческому взгляду было невозможно охватить все великолепие военной инженерии. Металлическая конструкция по всей площади органической стены надежно удерживала всю планету от внешних воздействий, а множество летающих дронов постоянно следили за состоянием железных балок. Вплоть до линии горизонта простирались многочисленные постройки и военные заводы. На многокилометровых ровных участках ожидали крейсера и фрегаты, а на специально оборудованных площадках занимались физической подготовкой солдаты регулярной армии.