Положив светящийся предмет обратно в надёжный кейс, участники пожелали друг другу удачи, и группа покинула главное управление. Обратный путь не отнял много времени — уже через несколько минут они забрались в свой корабль и под неодобрительные взгляды покинули секретную базу Ифаритов. Теперь их маршрут пролегал вновь сквозь «Бездну страданий», но в этот раз сержант заранее включил систему подавления входящего света.
Однако, вопреки беспокойным ожиданиям Риты, живущая внутри неё сущность не проявила признаков агрессии. Звездолёт не подвергался попыткам нападения аномальных образований. Газообразные облака в привычном поведении сталкивались между собой, лишь изредка отдельные новообразования ударялись о незримую стену пространственного коридора.
Новый маршрут пролегал через звёздную систему «Кванджи-8», ближайшее скопление населённых планет от «Астариса», где был расположен основной плацдарм для перевозки грузов государственного характера. Туда стекалось невероятное количество торговых эсминцев и гигантских транспортировочных судов. Главные промышленные жилы империи тянулись из самых дальних уголков в эту точку. В ту же сторону направлялся и космолёт с Ритой и её спутниками.
Пока два друга о чём-то разговаривали между собой в кабине управления звездолёта, девушка сидела на краю кровати в комнате отдыха и разглядывала наносферу. Идеально круглый шар излучал приятное тепло, а исходящий нежный свет плавно переливался из белого в светло-синий у неё в руках. Она не могла поверить, что в этом шаре запечатано сознание императора, хотя всегда предполагала, что Рагаш Вульфрейм — разумное существо с внушительным потенциалом. Глядя на содержимое в своих ладонях, Рита постепенно начинала осознавать, какую ответственность Ифариты доверили одному из представителей враждующей расы, пусть даже приближённой к правителю.
«Я не имею права подвести вас. Ох, Всевидящий... А ведь когда-то мы были злейшими врагами с Ифаритами. Как же так получилось, что по воле судьбы мне приходится помогать противнику своего народа? Как ты собираешься остановить войну, Рагаш? Твоя империя почти уничтожена. Неужели у тебя есть какой-то план?» — молчаливо размышляла девушка, не сводя заворожённых глаз с мерцающей сферы.
Она аккуратно положила шар в специальную выемку и закрыла металлический кейс, после чего с осторожностью поставила его возле деревянного шкафа. Времени было достаточно, чтобы сосредоточиться на новом задании. Путь предстоял неблизкий, даже с учётом возможностей межпространственного двигателя на основе ядерного реактора. Непримечательный космический корабль под видом гражданского судна на полной скорости проносился меж тысяч скоплений ярких звёзд, дробью рассеянных по трёхмерному полотну безграничного вакуума.
Размышляя о пережитом прошлом, Рита лежала на кровати и смотрела сквозь металлический потолок. Она мечтала раз и навсегда избавиться от засевшей в глубине её тела твари, чтобы наконец зажить полной жизнью с полковником. С последнего раза использования могущественной силы она чуть не убила самого дорогого человека, ведь практически перестала контролировать происходящее. Ненависть и жажда мести затмили разум белой непроглядной пеленой, словно кто-то другой взял управление в свои руки. Обычному человеку невозможно было даже представить приблизительные ощущения молодой девушки в моменты полного провала сознания в глубины чуждой пустоты.
Рита глубоко переживала и надеялась, что ей больше никогда не придётся вновь заимствовать пугающие способности, столь губительные для всей жизни во вселенной. Молодая девушка каждой клеткой своего тела понимала: следующий раз может стать последним. Одни мысли о подобном вызывали дрожь по всему телу, поэтому она постаралась переключиться на более приятные мысли о счастливом будущем. Но сложно думать о чём-то другом, когда твоя жизнь висит на тонком волоске.
Глава 15
Свершить невозможное
Мириады звездных систем за мгновения проносились мимо борта корабля. Синие и белые линии обтекали летательную конструкцию, как бурный поток чистой воды обтекает острую скалу. Холодные и мрачные пустоты безжизненного космоса безнадежно притягивали к себе сердца бесчисленных странников, чей интерес к исследованиям подарил этому миру множество потрясающих открытий и технологических прорывов. И вот она — молодая девушка с еще каштановыми волосами, чья судьба подвергалась серьезным испытаниям, вдруг оказалась в удобном кресле одноместного звездолета. Вокруг лишь бесконечные просторы многогранной вселенной и полная свобода действий. Лети куда хочешь и делай что хочешь. Ее больше не преследовало ощущение внутреннего беспокойства, словно артефакта никогда не существовало. Но не было ни Бальдера, ни Мики на борту — лишь она одна. Инстинктивно рука сама потянулась в нагрудный карман офицерского костюма космических сил Альянса, откуда она достала корочку с красным дипломом об окончании академии пилотирования. Ее давняя мечта сбылась, хотя она и не помнила, как поступала на обучение. Но сейчас это было неважно. Неожиданно на дисплее управления появилось уведомление о полученном голосовом сообщении. Отправителем был никто иной, как родной отец девушки. Она не могла поверить в происходящее — ведь родители погибли в том злосчастном мегаполисе вместе с сотнями тысяч других несчастных. Рита судорожно потянулась пальцем к сенсорному монитору, но изображение будто отдалялось от нее. Вся кабина управления стала неестественно удлиняться и расплываться маревом смешанных красок внутренней отделки. Это всего лишь сон... Сон, из которого ее нещадно вырывало в привычную реальность.