Дорога заняла немного времени. Сначала Рита прошла две улицы, затем спустилась по лестнице и оказалась на людной площади. В отсутствие солнечного света здесь круглосуточно горели фонари, светились вывески и мигали диодные ленты, привлекая внимание. Большое разнообразие товаров и высокие цены превратили это место в нечто вроде скрытого рынка для обеспеченных граждан империи. Здесь продавалось абсолютно всё: от обычных ниток до межпространственных двигателей. Широкий ассортимент привлекал тысячи посетителей каждый час. Но, как бы Рита ни хотела прогуляться по рядам магазинов, медлить с заданием было нельзя, поэтому она сразу направилась к большому павильону с вывеской «Сквозь Звезды».
Проведя внутри не больше получаса, Рита смогла продать корабль за скромную сумму кредитов. Опытный торговец сумел сэкономить на покупке звездолета. Даже самые изношенные суда ценились благодаря ядерным реакторам, которые мгновенно повышали спрос и цену. Хитрый продавец с иссохшей синей кожей даже не стал торговаться. Все четыре пары его черных глаз радостно согласились с предложенной суммой. Щуплое существо ростом не больше полутора метров чуть ли не выхватило ключ-карту от корабля и быстро передало деньги.
Рита не придала значения его поведению. Она не собиралась настаивать на повышении цены, ведь задача была выполнена: нужная сумма кредитов оказалась у нее в руках. Место встречи было назначено там же, где приземлился экипаж. Оставалось лишь дождаться товарищей и начать следующий этап подготовки к финальной миссии их путешествия.
Она вернулась быстро, но первым на место сбора появился Микилсон. Парень наблюдал, как несколько грязных рабочих крепили тросы к проданному звездолету для дальнейшей транспортировки на склад. Когда Рита присоединилась к нему, сержант дружески улыбнулся и спросил:
– Сколько удалось выручить?
Девушка подняла черный тканевый мешочек с кредитами, на что сержант одобрительно кивнул.
– Дункана еще не было? – оглядевшись, спросила она.
– Похоже, я первый.
Через несколько минут между кораблями появилась знакомая фигура. Полковник средним шагом подошел к друзьям и, собрав их в круг, начал объяснять:
– Работа сделана. Оплату нужно перевести на счет организации. Как ваши успехи? – Он оглядел одобрительные кивки товарищей и продолжил. – Следующий шаг: переводим деньги и вживляем импланты.
Найти нужную организацию не составило труда. Полковнику скинули координаты вместе с реквизитами. Группа без промедления отправилась в самые нижние ярусы мертвой планеты. Вопреки ожиданиям, внизу было намного спокойнее, чем на планете «Тысячи городов». Местные криминальные элементы не отличались агрессивностью, предпочитая вести тайный образ жизни и ценить взаимовыгодное сотрудничество. Такие правила диктовались местом их обитания. Чиновники позволяли предпринимателям вести дела за огромные взятки, но любой скандал мог раз и навсегда закрыть лавочку. Все понимали это и принимали правила игры.
– Нам туда? – скривился сержант.
– Похоже на то, – засомневался Дункан.
– Не посмотрим – не узнаем, – с долей оптимизма заметила Рита.
Сверяясь с электронной картой, группа прошла несколько узких улиц, пока не уперлась в тупик с единственной железной дверью. Бальдер постучал костяшками пальцев, и над проходом открылось небольшое отверстие, из которого выдвинулась камера наблюдения. Зеленой сеткой она просканировала людей, после чего дверь автоматически открылась.
Внутри группа оказалась в хорошо оборудованном помещении, что стало полной неожиданностью после грязных улиц нижнего города. Отполированные белые стены слегка отражали свет угловых ламп, и глазам потребовалось время, чтобы привыкнуть к яркости. Небольшая комната с двумя коричневыми диванами и стеклянным столиком посередине вела в короткий коридор, в конце которого их встретил человек в белом халате. Его лицо напоминало безумного ученого из фантастического триллера: верхняя часть была покрыта интегрированным имплантом, а вместо обычных глаз сияли четыре зеленоватых линзы. Однако нижняя часть лица с глубокими морщинами и седой щетиной выдавала его возраст. Приземистый мужчина доброжелательно пригласил их присесть.