— А еще он вот что сказал, — шагая рядом, мрачно ухмыльнулся Андрей. — Еще он сказал…
Сашка ощутил растущее беспокойство.
— Не тяни, — бросил он.
— Еще он сказал, что никакого словаря в железной книге не было! — выпалил Андрей на одном дыхании. Вид у него сделался взъерошенный, а глаза стали круглые. — Никогда! — взмахнул он руками, пугая прохожих. — Никаких трубочек с рулончиками из папиросной бумаги, ничего! Пока книга находилась в библиотеке, дед изучил ее вдоль и поперек и в упор не помнит никаких крышечек, вделанных в корешок.
Андрей остановился и стал подробно рассказывать, что поведал ему дед. Было видно, что услышанное задело его за живое. Сашка слушал с жадным вниманием. Они стояли посреди дороги, не замечая, что мешают прохожим.
— Короче, нас надули, — сказал Андрей. — А точнее, подставили. Заманили хитростью. И сделал это не кто иной, как… — Он замолчал, ожидая, пока Сашка сообразит.
— Тетя Зина, — сказал тот тихо. — В смысле, ее демон.
— Не-ет, — протянул Андрей. Прищурив глаза, он помотал из стороны в сторону указательным пальцем. — Отнюдь! Все эти демоны подчиняются кому?
— Джокеру, — сказал Сашка.
— О! — Андрей вздернул торжествующе палец. — Именно, что Джокеру!
Он повернулся и снова зашагал по тротуару. Сашка присоединился к нему.
— А после этого дед говорит, что Джокер хотел только пошутить, — ядовито сказал Андрей. — Ха-ха… И если он жив, опять же по деду, нам уже сейчас надо искать бункер поглубже!
В раздражении Андрей пнул жестянку, валявшуюся около урны, но промахнулся и вместо жестянки угодил по урне.
— А, ч-чёрт! — вскрикнул он, хватаясь за ногу. Лицо его сморщилось. Он засопел, прыгая на одной ноге, и опять чертыхнулся. Но потом всё-таки отправил банку в полет на ближайший газон.
— Ты понимаешь, что меня бесит, — чуть прихрамывая, продолжал он, — дед, судя по его словам, ни разу в жизни не встречался с этими тварями. А понтов столько, будто всё про всех знает. И что было, и что будет, и вообще надувает щеки по любому поводу. Аналитик, блин… Механик! — злобно бросил Андрей.
Им понадобилось двадцать минут, чтобы пешком добраться до станции метро. И еще пятнадцать, чтобы доехать до дома. И почти всё это время Андрей возмущался логическими построениями деда, уже называя его не иначе как Механик.
Только когда поезд остановился на станции, где в прошлом году упал на рельсы ассистент тети Зины, Андрей выдохся. Он окинул взглядом платформу, где произошла трагедия, и повернулся к Сашке.
— Ну, а ты-то что думаешь? — спросил он охрипшим голосом. — Скажи уж что-нибудь!
— Считаю, нам надо позвонить Маше, — тотчас ответил Сашка.
— Зачем? — удивился Андрей, но подумал и замялся. — Э-э… В смысле, конечно, мы расскажем. Но что нового она может сказать?
— Не знаю, — пожал Сашка плечами. — Просто мне почему-то кажется это правильным. Пока она не уехала в свою Турцию.
— В Грецию, — автоматически поправил Андрей.
— Ну, в Грецию…
Звонить Маше не пришлось. Когда они подходили к своему дому, из-за припаркованной у обочины машины на них внезапно вылетел здоровый пес. Однако тут же замер как вкопанный, услышав голос высокой темно-рыжей девчонки в сарафане и сандалиях на босу ногу.
— А, мальчики! — подскочила к ним сияющая Маша. — Очень приятно вас видеть… Макс, сидеть! — скомандовала она псу, только собравшемуся было с любопытством обнюхать ребят.
Пес сел где стоял. Сашка поздоровался. Андрей побледнел.
— Ты почему выгуливаешь его без поводка? — слегка отстраняясь, сказал он вместо приветствия.
— Да Макс мухи не обидит! — рассмеялась Маша. — Тем более он тебя знает.
— Ну-ну, — Андрей с сомнением смерил пса взглядом. Макс сидел с видом, будто собирался принять участие в разговоре.
Вдруг он вскочил и глухо гавкнул. Маша удивленно воззрилась на него.
— Не поняла, — сказала она строго.
Пес напряг задние лапы, навострил уши и гавкнул снова. И тут же залаял в полный голос. Маша сморщила усыпанный веснушками нос.
— Перестань! — оборвала она пса. — Это всего лишь ворона, — сказала Маша, глядя на крупную птицу, устроившуюся на ветке дерева неподалеку.
— Это не ворона, — голосом знатока поправил Сашка, — это ворон. Видишь, он весь черный? У вороны черная только голова.
— Невелика разница, — пожала Маша плечами. Но Сашка не отставал:
— Он куда больше вороны, предпочитает охотиться в одиночку и хвост у него клиновидный, а не закругленный. Кстати, первый раз вижу ворона в городе. Они здесь не водятся.
— Знаток, — фыркнул Андрей. — Прямо юный натуралист.
Не сводивший глаз с птицы пес снова залаял. Ворон нехотя махнул черными, с металлическим отливом крыльями, поджал сильные ноги и, описав дугу, скрылся за ветвями деревьев. Ребята помолчали, наблюдая его полет. Маша сказала:
— Вы сегодня замороженные какие-то. Задумали что-то или случилось чего? — Глянув на их изменившиеся лица, она посерьезнела. — Что-то плохое, да? Да не молчите же!
— Всё не так плохо, — сумрачно произнес Андрей, — всё намного хуже.
Маша растерянно хлопнула глазами и покосилась на Сашку. Тот промолчал, предпочитая дать слово Андрею, который принялся рассказывать, как они заметили на пляже деда и что случилось потом. Маша, не шевелясь, слушала его излияния.
Максу надоело стоять на одном месте, и он потянул ее за собой. В сопровождении собаки все трое двинулись по асфальтовой дорожке. Когда Андрей дошел до выводов деда о Джокере, Маша одобрительно кивнула.
— Дед прав, — сказала она.
Андрей залился краской.
— Теперь ты начни доказывать, что Джокер с нами лишь дружески шутил! — желчно воскликнул он.
Маша ничего доказывать не стала.
— Хочешь верь, хочешь нет, я тоже думала об этом. И пришла к тем же выводам, что ваш Механик, — просто объяснила она.
— Ну, знаешь! — Андрей отвернулся.
— Можешь дуться сколько угодно, — невозмутимо заявила Маша. И добавила несколько обеспокоенно: — Вот только я хочу знать, зачем понадобилось засылать нас в ту башню, если Джокер не собирался никого убивать?
Андрей раздраженно махнул рукой:
— Да какая разница! Собирался, не собирался… Факт, что чуть не угробил.
— Потому что это всё запутывает, — задумчиво возразила Маша. — Потому что я не понимаю, зачем было столько городить, чтобы всего лишь заманить нас туда. Тут и Сашкина раковина, и тетя Зина, и кража книги из библиотеки.
— И заботливо подсунутый словарь, — напомнил Сашка.
— Да, и это тоже, — согласилась Маша. — Что не лезет вообще ни в какие ворота.
— Да прекрасно всё лезет! — заявил Андрей решительно. — Ежу ясно, что Джокер объявил на нас охоту. Сжить нас со свету стало его целью.
— Святая простота, — сказала Маша.
Андрей замолчал.
— Давай рассуждать как Механик, — сказал Сашка.
Андрей молча скривил губы.
— Что хотела тетя Зина? — спросил Сашка. — Раковину. Но это она только так говорила. На самом же деле, если дед не врет про словарь, она хотела всучить нам железную книгу.
Они как раз миновали детскую площадку рядом с Машиным домом, когда Андрей остановился и резко повернулся к Сашке.
— А демона, который нас почти в кукол превратил, ты помнишь? — начал он сиплым шепотом. — А как сам едва стоял на ногах, когда мы с ним управились, помнишь? А погоню и гибель ассистента? Он что, развлечения ради несся за нами? А мой кот прыгнул на Джокера вообще чтоб его поприветствовать! — рявкнул Андрей в полный голос.
Пес глухо зарычал, но Андрей не обратил на него внимания.
— Навсегда сгинув в той чертовой башне! Двинулись вы окончательно с этим Механиком, вот что!
— Горе моё, — сказала ему Маша.
Андрей кинул в ее сторону сердитый взгляд.
— А теперь попробуй вообразить, — сказал Сашка, — что кто-то очень хорошо знал, на что мы способны.