Мы с Щенком играли в прятки в доме Германа, а сам он сидел в гостиной и что-то читал. Когда мне надоела эта бесцельная беготня, мой соперник убежал, а я села рядом с хозяином дома и заглянула в книгу.
– Что читаешь? – поинтересовалась я.
– «Узорный покров» Сомерсета Моэма.
– Это тот, по которому был снят фильм?
– Да.
– И как тебе книга?
– Ты была права. Она куда лучше актерской игры.
Я улыбнулась, а он отложил литературу.
– Сегодня опять соберутся гости? – спросила я.
– Если ты этого захочешь, – ответил он.
– Какой в них толк?
– Сегодня можем поиграть в карты, если ты не против.
– Тогда зови их.
В этот раз Изольда пришла пешком, введя на поводке огромного пса.
На конях примчались Франц и Лорд.
Когда все, включая прекрасную половину местного населения, были в сборе, Герман взял бокал вина и встал из-за стола.
– Сегодня мы начнем ужасную игру, которая приведет к сокращению числа местных обитателей.
– Как это? – удивился Лорд.
– Будем играть в карты. Я буду судьей. Для моей девочки это просто игра, и условия её не касаются. Для остальных же они таковы: трижды проигравший навсегда покидает этот мир.
Я с ужасом посмотрела на Германа. Он зло улыбнулся, хотя это было больше похоже на оскал.
– Неужели ты готов от всех них отказаться? – спросила я.
– Зачем они теперь нужны, если у меня в реальности всё неплохо складывается?
– Но реальность для тебя… чёрно-белая.
– Уже нет.
– Как это?
– Она постепенно приобретает цвет.
Мы сели за стол. В последнюю секунду примчался Элим и сел напротив меня.
– Ты же запретил ему здесь появляться… – обратилась я к Герману.
– Теперь и у него есть все шансы, чтобы уйти отсюда.
Он раздал нам карты. Козырь – червы.
Игра была напряжённой, но быстрой из-за количества участников. Проигрыш остался за Щенком.
Следующий раунд. Козырь – пики. В «дураках» осталась Венера.
Третий раунд. Козырь – крести. Проигрыш снова за Щенком.
Герман зло усмехнулся.
Четвертый раунд. Пики. Снова проиграл Щенок.
– Пошел вон! – прикрикнул на него Герман.
Мальчишка послушно встал и исчез.
Я в страхе посмотрела на остальных – неужели он готов отказаться от них ради меня?
Новая игра. Проиграла Изольда, затем Агния и снова Изольда.
– Сделаем перерыв! – воскликнул Герман и ушел в дом.
Элим подошёл ко мне.
– Что тебе нужно? – раздражённо спросила я.
– Я хочу извиниться. В ту ночь я был пьян, а ты – слишком соблазнительна.
– Чего ты теперь добиваешься? – решила напрямую узнать я.
– Герман затеял игру – не на жизнь, а на смерть. Не знаю, сколько ещё мне осталось раундов. Просто хочу уйти достойно, не вызывая плохих воспоминаний.
– Тебе удалось их вызвать… – заметила я.
– Отойди от нее! – приказал моему собеседнику создатель этого мира.
Элим не сопротивлялся и даже слова поперек не вымолвил. Он молча сел напротив меня, и мы продолжили игру. На этот раз не повезло Лорду. В следующем раунде проиграл Франц, а после него Ангелина.
Теперь у всех, кроме волка, были проигрыши. Мне, пока что, тоже везло.
Ещё один раунд. Агния не смогла потратить все карты. Ещё один проигрыш в ее копилку.
– Перерыв! – объявил Герман и, взяв меня за руку, провел за собой в дом.
– Что случилось? – испугалась я.
– Мне нужно продумать, – ответил он и сел на диван.
– О чем?
– Об исходе игры.
– А я тебе зачем была нужна?
– Затем, что мне так спокойнее, и я знаю, что всякие недоживотные к тебе снова не подойдут.
Он замолчал и внимательно посмотрел на меня.
– Почему ты решил от них избавиться?
– Пора возвращаться в реальность. Там им не место.
Мы вернулись за стол. Новая игра. На этот раз к концу тура у меня осталось две карты. Мне бояться было нечего, однако, Герман взял меня за руку, обвел вокруг угла стола и посадил к себе на колени.
– Чтобы ты больше не проигрывала, – пояснил он, проведя ладонью по внутренней стороне моего бедра, слегка зацепив нижний край его футболки, что была надета на мне.
Ещё одна раздача. Снова Агния. Это был её третий проигрыш. Она встала, подошла к Францу, поцеловала его и, покорно улыбнувшись, исчезла.
– А куда они деваются, когда исчезают здесь? – спросила я Германа, пока мои соперники знакомились со своими картами.
– Что-то вроде кремации… Их прах рассеивается над этой долиной. Твой ход.
Я бросила вперёд «шестерку», и начался новый этап. На этот раз последними остался Лорд, за ним Венера и, напоследок, Франц. Теперь на их счету было по два проигрыша.
Новая игра принесла горе Изольде. Старушка долго что-то ворчала себе под нос, затем встала, поклонилась, в ответ на что, Герман приподнял свой цилиндр над головой.