Джеймс был «набобом» до мозга костей: внешне — британский администратор, отличающийся самодисциплиной, достоинством и высокими моральными качества, внутренне — порочный тип, занимающийся темными делишками, привыкший к взяткам и неограниченной власти. Истинный колонизатор, из таких, как он, вырастали управляющие Ост-Индской компании, купающиеся в роскоши и окруженные огромной толпой слуг. Вспомнить хотя бы Уоррена Гастингса, первого губернатора Форт-Уильяма, поднявшегося к вершинам власти из простых писцов.
— Сэр Ричард, я принес тревожные вести, — начал Брэддок, его голос был ровным, лишенным излишней эмоциональности. — Наши планы в северной Индии под угрозой.
Уэлсли медленно поднял красивую голову, его взгляд, до сих пор витавший где-то за пределами комнаты, сфокусировался на директоре. Он молча кивнул, ожидая продолжения. Джеймс перелистнул страницу в своих бумагах.
— Только что прилетел голубь из Кабула — русские взяли Бухару. Перед этим хивинский хан подписал вассальный договор и присягнул на Коране русскому императору.
Сэр Ричард нахмурился, его тонкие брови сошлись на переносице.
— Какому именно? — голос маркиза был низким, чуть хрипловатым, но в нем слышалась стальная нотка. — Павлу? Или новому… Как его там?
Директор чихнул табаком, вытер лицо платком.
— Наверное, новому, сэр. Александру. Павел скончался четыре месяца назад, и трон занял его сын. Но насчет присяги я не уверен. В отчетах точно не указано.
Пальцы генерал-губернатора отстучали дробь по поверхности стола, его взгляд скользнул вдаль, полный раздумий. На мгновение его лицо утратило свою обычную невозмутимость, промелькнула тень обеспокоенности. Это было редкое проявление эмоций со стороны обычно хладнокровного Уэлсли.
— Что будем делать? Лондон нас, как всегда, подвел, наобещал с три короба, а на деле… — наконец произнес сэр Ричард, его взгляд снова сфокусировался на Брэддоке. — Сначала Хива, теперь Бухара. Конечная цель похода понятна. Нельзя допустить русских в Индию. Это будет катастрофа, мистер Джеймс. Катастрофа, чреватая непредсказуемыми последствиями для всех наших начинаний на этом континенте. Особенно сейчас, когда от полного успеха нас отделяет не более шага.
Директор слегка наклонил голову, признавая серьезность ситуации. Он уже предвидел этот вопрос и подготовил свой ответ. Его ум, словно хорошо смазанный механизм, быстро прокручивал возможные сценарии и контрмеры.
— Я полностью согласен, сэр. Мы не можем позволить им проникнуть в Индостан. Это подорвет все, что мы строили десятилетиями. Предлагаю немедленно усилить наши войска в Мальве и Раджпутане и, насколько возможно, ускорить решение вопроса с Дели, с маратхскими княжествами с последним вопросом нам, надеюсь, поможет Перрон (2).
При упоминании француза Уэлсли закатил глаза и произнес нечто вроде «Ох уж этот Перрон!». Реакция была естественной, Брэддока она не смутила, и он продолжил свой доклад:
— Упомянутые мною регионы являются нашим буфером, и их обороноспособность должна быть вне всяких сомнений. Помимо этого, необходимо обеспечить лояльность местных правителей, укрепив их зависимость от Компании через торговые привилегии и, если потребуется, военную помощь.
Сэр Ричард молча слушал, его глаза следили за каждым движением пухлых губ Брэддока, словно пытаясь прочесть между строк его слова. Он ценил хладнокровие и аналитический склад ума директора — качества, которых, как он считал, ему порой изменяли из-за врожденной импульсивности.
— Это лишь тактические шаги, мистер Джеймс. А что насчет основной угрозы? Что насчет казаков, уже закрепившихся в Бухаре? Мы не можем просто ждать, пока они подойдут к нашим границам.
Брэддок чуть подался вперед и заговорил тихо, но уверенно:
— Сэр, мое мнение следующее. Хива не Бухара. Да, оба этих пережитка нашествий варваров из далекой Татарии скреплены традиционной жестокостью восточных деспотий. Но! Хива стояла на разбое, возведенным в ранг государственной политики. Лиши ее этой возможности, и она упадет в руки русских как созревший плод. Бухария — нечто иное. Ее основание — религиозный фанатизм. Не мне вам объяснять трудности любой колониальной администрации, столкнувшейся с такой проблемой. Годы работы, тонкое искусство управления, игры на племенных противоречиях — все это требует серьезного опыта, недюжинного ума, виртуозного владения политическими манипуляциями. Русским это недоступно, они привыкли решать все с помощью грубой силы. Мой вывод: казаки ограбят эмира до нитки и уйдут!