Брэддок откинулся обратно на спинку кресла с видом триумфатора. Уэлсли внимательно его слушал и даже кивал головой, соглашаясь с отдельными доводами, но он не был столь оптимистичен.
— Вопрос, Джеймс, не в том, смогут ли русские удержать Бухару. Вопрос в том, куда они двинутся дальше!
Директор растерянно моргнул.
— Неужели, сэр, вы допускаете, что они настолько безумны, что решатся отправится на юг, не обеспечив себе тылы?
Уэлсли промолчал, лишь искривил губы в ироничной усмешке. Брэддок дрогнул.
— Вы готовы, сэр, к тому, что они…
— От русских, мистер Джеймс, можно ожидать чего угодно!
Директор тут же взял себя в руки и даже позволил себе легкую улыбку. Именно этот момент он и ждал, чтобы представить свой козырь.
— У нас в Бухаре действует опытный агент. Он имеет обширные связи, вплоть до Кабула, дождемся вестей от него. Я полагаю, он сможет решить это затруднение с русскими без прямого военного вмешательства с нашей стороны. Если казаки двинутся на юг, если решатся на авантюру, земля запылает у них под ногами. Дипломатия, подкрепленная определенными… стимулами, порой творит чудеса.
Сэр Ричард задумчиво кивнул, его взгляд смягчился. Идея использования агентов всегда нравилась ему больше, чем прямое столкновение, хотя он и не был чужд решительных действий, как показали события с Майсуром и султаном Типу.
— Вы верите в его способности? Насколько он надежен?
— Настолько, насколько это вообще возможно в этих краях, сэр, — ответил директор. — Его послужной список безупречен. Он уже не раз доказывал свою эффективность в самых сложных ситуациях. Его методы, возможно, не всегда соответствуют джентльменским нормам, но результат всегда налицо.
Брэддок сделал паузу, обдумывая следующую часть своего плана, тщательно взвешивая каждое слово. Он подошел к большой карте, висевшей на стене, и указал на регион Пенджаба.
— Ну а если что, у нас есть свои люди при Ранджите Сингхе. Дальше Лахора этот атаман-генерал Платов не пройдет.
Генерал-губернатор с одобрением взглянул на Брэддока, его голос стал чуть более расслабленным, словно часть напряжения отступила, когда он представил дальнейшие, более выгодные для Компании, сценарии.
— А скорее всего, он там и сложит свою голову — сикхи очень не любят чужаков. Особенно тех, что приходят к ним с оружием.
Дорога, сперва пологая и удобная перед подъемом к перевалу, превратилась в тропу, круто вьющуюся по сумеречному ущелью, заваленную обломками скал и кажущейся бесконечной. Невысокие башни — мини-крепости без входных дверей, но с бойницами, созданные для контроля прохода по тропе и стоявшие друг от друга на расстоянии с четверть версты — казались брошенными. Мы прошли первую, затем вторую, и ничто не предвещало беды. Однако, когда мы, растянувшись длинной цепочкой, миновали третью башню, из-за скал, словно из ниоткуда, полетели стрелы, а из амбразуры укрепления раздался выстрел — не в нас, всего лишь как предупреждение. Казаки тут же спешились, замерли, ожидая моего указания.
— Стеклянные пули №2, — тут же отдал я приказ, напряженно рассматривая пройденные башни. В узком оконном проеме ближайшей мелькнула тень. Именно этого и ожидал. — Беглый огонь по скалам над тропой! Зачетов! Первому десятку открыть одиночную стрельбу пулей №1 по амбразурам башен.
В горах загрохотала ружейная трескотня. Эхо подхватило крики из-за скал — мы явно зацепили стеклянными рикошетами нападавших. Из башен нам попытались ответить. Заражали раненые кони, вскрикнули испуганные девушки, им вторил боевой клич, заметавшийся по ущелью — откуда он донесся, было совершенно непонятно.
Точные попадания по амбразурам дали свой результат. Из башен больше не стреляли. По моей команде казаки бросились на их штурм. Подсаживая друг друга, смогли протиснуться в узкие окошки на двухсаженной высоте. Быстрее всех справились те, кого буквально закидывал наверх Назаров.
— Тут мальчишки и древний старик с карамультуком, — крикнул один из казаков. — Пацаны плачут, дед ругается — морды им стеклом хорошо поцарапало.
— Никого не убивать! — тут же предупредил я. — Козин! Отправь вперед двоих, пусть посмотрят, что нас ждет дальше за последней башней.
***.
Караванная тропа в двухстах саженях от нас делала крутой поворот. Что за ним скрывалось, мы разглядеть не могли. Перед глазами — лишь глухая отвесная гора, каменные плиты, спрессованные между собой, и эхо, гулявшее посреди монументальных отрогов. И пыль, поднятая копытами лошадей, отправившихся в разведку казаков. Сколько же здесь, в окрестных горах, полегло парней в 80-х… Особенно, когда афганцы получили стингеры от американцев. Воздушное сопровождение вертолетами сразу отменили, участились засады. РПГ в головную машину, замыкающую… Самая страшная судьба ждала водителей бензовозов. Натуральные смертники.