Лиина была моей помощницей. По легенде, я и одеться самостоятельно не могла, так что «фрейлина» сопровождала меня для помощи в бытовых делах, а заодно и песенного развлечения. Гитару, с разрешения милостивого хозяина гостиницы, мы прихватили с собой.
Близнецы сопровождали нас для охраны, Рит с Вией были просто друзьями, которым оказалось по пути. Тефтель же — прихоть мага. У каждого мага должны быть свои маленькие заморочки, хотя в этом случае заморочка была не такой уж и маленькой.
Все выглядело просто и незамысловато. Оставалось надеяться, что в эту сказку поверят.
Чем ближе мы подъезжали к воротам, тем чаще стали наталкиваться на местных жителей. Крестьяне, везущие на телегах продукты в город; горожане, возвращавшиеся домой из поселков нас словно не замечали. Собратья-путешественники бегло кивали и проезжали дальше, лишь изредка засматриваясь на нашего черного питомца. Кажется, в столице у многих были свои причуды; к тому же, как рассказывала Лиина, там разместилась самая большая магическая школа Водного Королевства, так что даже огромный кот не вызвал паники и непомерного любопытства.
— Ты бы пришпорила ее, что ли! — Дар чуть отстал от нашей команды, заставив черного жеребца подойти к моей флегматичной кобылке.
— Для чего? — я непонимающе посмотрела на животное, жевавшее очередной листик с куста.
— Тогда было бы меньше проблем!
— Разве это проблемы? — снова удивилась я. — Мне думается, что проблемы — это то, что ожидает нас за стеной. Так что лучше задержаться, рассматривая пейзажи или проезжающих мимо людей. Они интересные.
— Странная ты, Афеда, — протянул маг, нагибаясь и срывая длинную травинку. Зажав ее зубами, он внимательно посмотрел на меня, словно в поисках жабр или крыльев. — Что ты сделаешь, если у нас все получится?
— В том-то и дело, что я не знаю, — почему-то мысль о нашем успехе вызывала во мне не радость, а легкую грусть. Кажется, это заметил и дарриец.
— Расскажи, что ты делала дома? У тебя были друзья?
— Еще бы! Я работала с инженерами. Чертила дома, чтобы их потом строили. У меня было и свое жилье. Точнее, что-то вроде того.
— А жених или муж?
— Ни того, ни другого, — я улыбнулась. — Как-то не успевала. Сначала закончила учиться, а пока училась, нашла работу, а потом работала с утра до ночи.
— А как ты сюда попала?
— Я поехала отдыхать. У моей бабушки есть дом в деревне. Там никто не живет: он очень старый, да и места далекие. Собиралась поехать с друзьями, но не сложилось.
— И ты поехала одна?
— Да. Просто очень хотелось. Не поверишь, но иногда кажется, что тот дом сказочный: давно покосившийся, внутри все отсырело и облупилось. Но когда приезжаешь, растапливаешь печь и смотришь на огонь…
— Словно можешь говорить с теми, кто там жил до тебя.
Я удивленно вскинула брови. Как он догадался?
Дарриец не смотрел на меня. Его конь давно остановился, и они вместе с моей кобылкой объедали очередной кустик. Маг повернул голову в сторону солнца и зажмурился. Вокруг его глаз рассыпались мелкие морщинки, и, присмотревшись, я поняла, что они делают его каким-то домашним.
— Знаешь, когда я был слеп, то часто так делал. Если повернуться в сторону солнца, получалось различить свет. Он наполнял теплом и надеждой на то, что когда-нибудь я пойму, что означают многие слова, и увижу цвета и предметы. И однажды это свершилось.
— Когда мы попали в Книгу, — добавила я.
— Ты не представляешь, что случается с человеком, когда он начинает ощущать то, что ему казалось недосягаемым, — Дар бросил поводья, вытянул руки в стороны и вверх и сладко, до хруста костей, потянулся.
— Представляю, — я вспомнила, как очутилась на злосчастной морковной грядке в одной ночной рубашке. «Чудеса» для меня всегда были недосягаемы. Но в эти решающие мгновения я осознала: не все вокруг поддается логичному объяснению и происходит так, как ожидаешь
— Нам пора! — маг открыл глаза и сощурился. — Не горюй, Федька! Затравим и этого зверя! — он вдруг резко наклонился ко мне, чмокнул в щеку, потом взглянул на мое обалдевшее лицо, пришпорил черного и поспешил догонять друзей.
***
В столицу мы въехали в самый разгар дня. За медную монетку у пробегавшего мимо мальчишки получилось выведать, что во дворце скоро состоится бал и все в городе словно с ума по сходили. Горожан вряд ли бы тронуло это событие, если бы причиной не послужил день рождения Королей, который праздновали в обоих государствах на широкую ногу.