— Не смешно, — я нервно теребила в руках юбку.
— Скоро тебе станет лучше.
— С чего ты решил?
— Просто уверен. Всего полчаса — и нас пригласят в обеденный зал, а уж от еды ты даже на смертном одре не откажешься.
Знал бы он, что меня уже начало подташнивать от напряжения, а от мысли о еде замутило еще сильнее. Но выдавать свои страхи, отправляя друзей на риск, было бы просто нечестно.
Мы оставили танцы, отошли подальше от круживших под музыку пар и принялись разглядывать интерьер. Вскинув голову, я чуть не вскрикнула от удивления: с пронзительно яркого голубого «неба» улыбались мраморные херувимчики. Они были вылеплены настолько правдоподобно, что казалось, вот-вот вспорхнут и приземлятся рядом. Тонкие золотые нити украшали запястья и шеи ангелков, кружевом ложась на белоснежный камень. Мне даже казалось, что стоит распахнуть окно, как подует ветерок и взъерошит непослушные волосы на головах у мальчишек с полупрозрачными крылышками.
Скрипки на мгновение умолкли, и Властитель Водной половины Книги попросил дорогих гостей следовать в залы. Огромные двери распахнулись без единого скрипа, и мы степенно прошествовали к столам, накрытым поистине по-королевски. Красота-то какая! Чувство тревоги улетучилось, стоило лишь взглянуть на предложенные блюда. Чего тут только не было! На белоснежных скатертях разнообразные закуски чередовались с изысканными букетами и съедобными фигурками. Водопады из шоколада и кофейные лодочки вызывали легкое замешательство и бурное слюноотделение. Я взглянула на друга. Кажется, его тоже воодушевила перспектива риска на сытый желудок.
— Постарайся не переесть! Если мы лопнем на глазах у почтенной публики, наши планы накроются еще до того, как мы будем представлены королю.
— Хватить бурчать, — понимая, что вне зависимости от энтузиазма мой желудок имеет вполне ограниченный объем, я прикидывала, как попробовать все, но понемножку.
— Имей в виду: я отказываюсь катить тебя обратно. Останешься тут и пропустишь веселье, — прошептал маг, дожевывая очередной кулинарный шедевр и посматривая на мое счастливое лицо.
Мне было сложно разделить его скептицизм, я предпочла быть сытой. Когда дышать стало почти невозможно, я разрешила отвести себя от столов. Мы присели в дальнем углу, где стояли уютные кресла.
— Как думаешь, нас заставят объяснять все еще раз, когда прочтут послание? — я задумчиво вертела в руках красивую обертку от фигурной конфетки.
— Надеюсь, что да. Иначе мы сразу окажемся где-то в подвалах этого прекрасного замка.
— Как же хочется, чтобы все получилось!
— А что будет потом? — Дар перестал разглядывать проходящих мимо разряженных дам.
— Знаешь, тут надо подумать. Честно говоря, вероятность благополучного исхода столь мала, что не стоит лишний раз беспокоиться. Если послание будет правильно истолковано, война остановлена и Книга Ларри спасена… Скорее всего, меня отправят домой. Хотя Негги и не обещал ничего конкретного. Кажется, он и сам до конца не знает, что будет. Но вряд ли у нас получится, так что не стоит надеяться.
Трапеза завершилась, и нас пригласили вернуться в первый зал. Потоки гостей двигались не так уверенно, как раньше Кавалеры перекатывались колобками, дамы тяжело дышали от сжимающих набитые желудки корсетов. В общем, все попировали на славу. У выхода образовалась сутолока, сзади мне наступили на подол и тут же рассыпались в извинениях. Когда мы наконец протиснулись сквозь двери, я замерла в оцепенении.
Это уже был не тот зал — все изменилось. Прямо у нас на глазах потолок затянуло тучами, а после он стал ясным ночным небосклоном. Из окон лился бархатный лунный свет, а созвездия проявлялись, словно над городом ни единого облачка. Мы стояли посередине цветущей и одуряюще пахнущей зелени. По стенам вились причудливые растения, гигантские цветы наполняли воздух свежестью и сладостью. В тонкие ветки лиан вплетались воздушные лампочки. То тут, то там рассыпались тысячи светлячков, добавлявших сказочности и нереальности происходящему. Запахи травы, свежего ветра и летней ночи вперемешку с томными ароматами неизвестных растений заполняли пространство. Гости разошлись по сторонам, образовав живой круг, и мы оказались рядом с троном. Представление начиналось.
Тонкие переливы невидимых колокольчиков разлились в воздухе. Я увидела, как прямо из натертого до блеска паркета начинает пробиваться тоненький лучик. На его месте образовалась трещина, послышался хруст, и, ко всеобщему удивлению, из-под пола стал пробиваться росток. На нем появился листик, следом — веточка. Звон продолжался, и вот уже перед нами колышется тонкое деревце. Из-под паркета появлялись росток за ростком, и их переплетение образовало прочный ствол. Дерево выросло в два моих роста и продолжало разрастаться. На новых ветках возникали прозрачно-зеленые листики, их становилось все больше, по краям сочной зелени загорались капли росы. Несколько изумрудных веток прогнулись, первая капля упала на пол и тут же со звоном разбилась, разлетевшись яркими блестками бриллиантов. Стоявшие рядом дамы взвизгнули от неожиданности и схватились за подолы платьев. Не давая гостям очнуться от невероятной красоты действа, капли посыпались одна за другой, и зал наполнился звоном росы, превращавшейся в драгоценности.