Начало было положено.
… Сердюков по-мальчишечьи обрадовался, когда Девятаев велел ему сходить к Зарудному.
— Он тебе, Дима, утепленные долбанки даст. Вернувшись из сапожной, благодарно прижался к Михаилу, торопливо залепетал:
— Дядя Миша, в лесочке за бараком наши собираются. И тебя ждут. Велели приходить.
— Какие «наши»?
— Мне Урбанович сказал. «Пожалуй, это «лодочная команда»,— подумал Девятаев.— И если приглашают… Такой случай упускать нельзя».
В лесу Михаил увидел Курносого, который теперь назвался Владимиром Соколовым, Колю Урбановича. Еще один, высокий, как Петр Первый, действительно представился Петром, но Кутергиным. Из-за соснового ствола вышел еще один, с черной повязкой на глазу. — Лейтенант Владимир Немченко,— бойко приложил руку к дырявой шапчонке.
Из-за его спины выглянул щуплый Иван.
— А-а, Корж…
— Я такой же Корж, как ты киевский учитель, который по-украински ни бельмеса не смыслит. Или как вон лейтенант Немченко, который никогда не был лейтенантом. Самый настоящий самозванец и пустомеля. А ты кто такой? Прикидываешься казанской сиротой, а в самом деле?
— Старший лейтенант Девятаев. Звать Михаилом.
— Вот это дело. Давно бы так. Ну, выкладывай про свой план. Где твой летчик?
Девятаев опасливо посмотрел на Сердюкова: неужели Дима проговорился?
Тот стушевался, но глаза были ясными.
— Летчик найдется,— стараясь быть спокойнее ответил Девятаев.— Но он не знает немецкие самолеты, должен подучиться. Ему надо узнать приборы в кабине.
— Так давай его в мою бригаду,— оживился Соколов.— Что-нибудь придумаем.
— Летчика, — Михаил неизвестно зачем глянул вверх,— пока не надо тревожить. Неровен час, пронюхают немцы…
— Понятно,— раздельно сказал Корж,— А человек он как, надежный? Не финтит?
— Я ему верю, как себе.
— И что он из себя представляет?
— Ростом, пожалуй, повыше Петра,— сам не зная зачем, выпалил Девятаев.
Низенький, проворный «лейтенант», коснувшись пальцами черной повязки, загадочно улыбнулся:
— А какого Петра? Исторического или нашего? «Лишнего сболтнул»,— укорил себя Михаил. А Корж серьезно:
— Петька, ты — летчик?
Кутергин, наклонив голову, мрачно пробасил:
— Не пори дурь. Я такой же летчик, как ты адмирал.
— Хорошо сказано,— оживился Соколов.— Адмирал. Звучит? Звучит. А ты,— глянул на Девятаева,— майор, значит, как себе доверяешь тому летчику. А мы, выходит, должны полагаться на тебя?
— А при чем тут майор?
— А при том, что ты с летчиком должен поступить в распоряжение адмирала Коржа и мое. И еще — у летчика должно быть звание не ниже майорского.
Командир звена истребителей старший лейтенант Девятаев никогда не был майором, а Корж не был ни адмиралом, ни… Коржем.
В сорок первом году лейтенант Кривоногов командовал взводом. Его пятнадцать бойцов-красноармейцев составляли гарнизон долговременной, бетонированной огневой точки. Точка стояла, зарывшись в землю, на берегу пограничной реки Сан близ Перемышля.
На рассвете двадцать второго июня крохотный гарнизон завалило море огня и раскаленного металла.
Кругом полыхало. Наползали, скрежеща гусеницами, танки, с воздуха самолеты сыпали бомбы. Чужие солдаты остервенело лезли на амбразуры.
А дот продолжал сражаться.
Восемь суток без сна и отдыха, подкрепляясь сухарями и консервами, отстаивала отрезанная горсточка бойцов свою землю.
На девятый их окружила лавина в темно-зеленых мундирах. Это был последний штурм.
Из пятнадцати в подземном гарнизоне оставалось четверо живых. Но и они уже не знали, как над рекою Сан вновь водворялась тишина; не видели, как немцы на подступах к доту подбирали трупы в темно-зеленых мундирах.
У четверых не было сил, чтобы стонать от ран.
В лагере Кривоногов убил провокатора. Лейтенанта приговорили к смертной казни. Его спасли французские коммунисты-подпольщики. И стал он теперь не Кривоноговым. Он назвался Иваном Коржем.
Судьбы Володи Соколова, Володи Немченко, Коли Урбановича были сходны. Соколов в школе увлекался немецким языком. И когда его, мальчишку, рабом привезли в Германию, он выкрутился знанием языка и сбежал от хозяина. Соколова водворили в лагерь, отсюда он снова бежал. И опять был пойман. Немченко тоже был продан в рабство к землевладельцу. Бежал раз, бежал второй. Когда полицейские вновь привели его к хозяину, тот пальцем выколол ему глаз. Парень бежал снова. С группой смельчаков укрывался в лесах — в партизанском отряде, где Володю назвали лейтенантом. Небольшой отряд фашистам удалось выследить.
Знание немецкого языка помогло обоим Володям стать «поближе» к хозяевам Узедома, откуда, как считалось, никому вырваться не дано. И Соколова, и Немченко иногда назначали помощниками капо — бригадира.