Пригодных для колонизации планет было слишком мало. Поиск продолжался десятки лет, и выяснилось, что сотни путей вели на окраину Галактики, и только одна дорога шла к центру. И именно здесь земляне встретили чужих, так же как и они, прокладывавших дорогу по млечному пути.
"Перекрёсток" - сложный узел в ткани пространства, сплетение взаимосвязанных космических дорог. Два туннеля шли к планетам противоборствующих цивилизаций и ещё один - приз для победителя, ведущий в неизвестные дали. Очень скоро стало ясно, что обе стороны способны уничтожить дорогу к дому врага, но не могут защитить свой туннель.
Голос девушки звенит от гордости - она рассказывает о героической борьбе с превосходящим по силам врагом. И подростки не чувствуют неуверенности в словах рассказчицы, им не заметны пробелы в её знаниях: все - и гид, и школьники ощущают себя в прошлом, на Земле или у "перекрёстка" - там, где решалась судьба миров.
Гата слушает приоткрыв рот, совсем по-детски, глаза Шога горят от возбуждения.
Решительное сражение не было проиграно. Но и разбить врага не удалось. Силы Земли были исчерпаны. Почти всё население планеты эвакуировалось в ожидании нападения (жуткие дни: забытые жители дальних деревень, вглядывающиеся в небо в надежде на спасение, чудовищное существование в лагерях беженцев возле космопортов, разделённые при эвакуации семьи, потерянные дети, ищущие матерей)
Последняя эскадрилья, прикрывавшая отступление флота, уничтожила путь, ведущий к мирам врагов... за считанные минуты до того как дорога к Земле была взорвана их кораблями. Пространство съёжилось вокруг погибших туннелей и проглотило планеты обеих рас.
***
- Но почему мы взорвали туннель? - вдруг спрашивает Гата и тут же краснеет.
- Есть одна старая задача. На Старой Земле было так много преступников, что служителям закона приходилось заключать сделки с более мелкими, чтобы поймать крупную рыбу, - начинаю я
- Это ведь только условие задачи? - уточняет Гата.
- Нет, так оно и было. Условия задачи я вам ещё не рассказал. Так вот они: однажды арестовали двух соучастников. Это были опасные и хитрые злодеи, но без их признаний почти все преступления невозможно было доказать - так что они бы попали в тюрьму ненадолго, только на один год. Каждому из них предложили сделку: если он выдаст второго, то выйдет на свободу немедленно, а второй будет сидеть десять лет в тюрьме. Если же они оба выдадут друг друга - сидеть придётся по девять лет. Как им поступить?
- Если бы знать как поступит второй... - Шог в раздумье.
- И что? - улыбаюсь я - Если он меня выдал, то я отсижу на год меньше, и если он меня не выдал - я отсижу на год меньше.
Шог подумав, кивает:
- Значит, выгодно выдавать.
- И второй преступник наверняка решит так же, а значит вы оба попадёте в тюрьму на девять лет.
***
Через свист и шум помех пробиваются голоса - радиограммы флота землян : команды и доклады, переговоры со штабом.
- Учитель, Вы ведь не хотите сказать, что земляне поступили как преступники из вашей задачи? - спрашивает Шог - одними губами, чтобы не мешать прислушивающимся к записям, товарищам.
- Во всяком случае, и мы, и они заперты в своих участках космоса как в камерах.
- Но, учитель...
Треск. Тишина. Обрыв связи. Вновь появляется голос.
"Вас понял. Начинаю выполнение согласно пла..." - эти слова слышны неожиданно чётко и громко.
- Вы что-то сказали, уважаемый? - спрашивает меня гид.
- А можно нам получить копию этого кристалла для занятий?
- Нет, извините... Нас просили этого не делать.
Я ловлю заинтересованный взгляд Шога. Он подходит к экскурсоводу и задаёт какой-то вопрос, потом ещё один, и ещё... Что-то быстро говорит, жестикулируя... А его подружка тем временем незаметно тихонько проскальзывает мимо них.
Наконец, мы выходим из здания. Я строго смотрю на Гату:
- А в старые времена за кражу секретной информации судили. И даже....
Гата смущённо хихикает, протягивает мне копию: