— Я никогда не пыталась убить тебя, Зена. Тебе следует знать лучше.
— Я ничего больше не знаю!
Моргейна понимающе улыбнулась.
— Конечно, у тебя.
— Но… — слова Зены затихли, и её рот остался открытым, когда она с изумлением наблюдала, как внешний вид старухи начал меняться и трансформироваться прямо у неё на глазах.
Серебряные волосы удлинились и завились, превратившись в золотистую блондинку. Обвисшие груди приподнялись, увеличились и изменились.
Исчезли глубокие морщинки на старых щеках, оставив гладкую безупречную кожу. Розовая прозрачная ночнушка, подходящий чудесный бюстгальтер и розовые туфли на высоком каблуке с пушистым пучком розовых перьев на мыске заменили скромную бежевую тунику Моргейны.
— Клянусь богами! — воскликнул Палаемон.
Зена моргнула.
— Афродита?
Богиня сверкнула ослепительной улыбкой.
— Например, во плоти, малыш-воин. И я явно не из тех, кто убивает. — Она сморщила нос, словно почувствовала запах чего-то ужасного. — Это так… так… неловко, понимаешь?
Разум Зены с трудом обдумывал то, что она видела. Она подозревала какого-то приспешника Богов или жалкого, раздражающего Бога или Богиню меньшего типа, такую как Раздор или Разрушения. Но не саму Богиню.
— Как ты сюда попала? Этот дворец посвящён Аресу. Главным богам не разрешается вмешиваться…
Афродита раздражённо топнула ногой, чтобы прервать Завоевателя. Она ненавидела, когда смертные разглагольствовали.
— Нет, но нам разрешено быть рядом и защищать своих избранных. — Она снова ухмыльнулась и поправила лиф, радуясь тому, что снова оказалась в собственной упругой груди. — Это всё, что я делаю, высокий, смуглый и сексуальный. — Она подмигнула Зене.
Зена была действительно сбита с толку. Её брови сошлись вместе, и она, нахмурившись, почесала щетинистую щеку.
— Твой Избранный живёт за стенами моего дворца? — Воин искала в её сознании кого-нибудь, с кем Афродита могла бы зацепиться.
Там были некоторые сплетни рыбачек, которые работали на кухнях и были вечно пытающимися исправить отдельных солдат с некрасивыми чистящими женщинами. Это должен был быть один из них. Богиня хихикнула, читая мысли Завоевателя.
— О, детка, ты так неправа. Не то чтобы мне с ними не весело. Кто не любит подавать блюда? — отметила она. — Но настоящая любовь — дело серьёзное, и я бы не удостоила ни одного смертного чести быть моей Избранницей. Она должна быть верной. Способной к самым нежным эмоциям. Красивой, но не зацикленной на себе. — Она приклеила щеку скотчем и начала считать на пальцах. — Добрая, но не глупая. Знающая, как носить аксессуары в любое время года. И…
— Ближе к делу, — прервала её Зена, закатывая глаза.
Взгляд Афродиты сузился.
— Как она противостоит такому сварливому человеку, как ты, я никогда не узнаю. Да, Завоеватель, Моя Избранная — твоя жена и родственная душа. — Она наклонила голову к койке, на которой лежала Габриэль.
— Габриэль?
— У тебя только одна родственная душа, Зена. И одна жена. — Выражение её лица внезапно потемнело. — По крайней мере, я надеюсь, что у тебя есть только одна жена. Если нет… потеряешь её быстро. — Она показала большим пальцем на Габриэль. — Мисс Я-могла-бы-вытащить-блоху-на-двадцати шагах с моим-ножом имеет полосу ревности шириной в милю.
Глаза Зены расширились.
— Если она твоя Избранная, ты можешь её исцелить!
— Я могу.
— Сделай это! Чего ты ждёшь? — разочарованно закричала она, оглядываясь на Габриэль.
У неё не могло быть много времени. Афродита не сказала ни слова, очевидно ожидая чего-то, чего всё ещё не было сказано.
— Ты хочешь, чтобы я попрошайничала? — в отчаянии спросила Зена. — Это оно? — Она упала на колени. — Хорошо. Я дам тебе всё, что ты хочешь. Я сделаю всё, что ты захочешь.
Афродита критически приподняла бровь.
— Что-нибудь?
— Клянусь богами! Что угодно!
— Ты бы бросила всё это, Зена? — Афродита сделала широкий жест. — Ты бы ушла от этого? От богатства и власти? Ты бы забрала свою жену и сына обратно в маленькую деревню и управляла бы гостиницей до конца своих дней? Никогда больше не познавать славу битвы или острые ощущения от завоеваний. — Она внимательно посмотрела на воина, не беспокоясь о её жизни.
Она знала, что Зена предложит это в мгновение ока. Нет. Она хотела для своей Избранной большего, чем героя. Ей нужен был настоящий партнёр, готовый пойти на жертву, достойную эпической любви.
— Да. — Не было ни секунды колебания. Если Богиня исцелит Габриэль, она сделает всё это и даже больше. Конечно, Арес, вероятно, первым увидит её мёртвой. Но она будет беспокоиться о нём позже. — Моя жизнь. Моё королевство. Мой меч. Моя душа. Что угодно, — торжественно пообещала она, её глаза светились искренностью. — Просто верни её в целости и сохранности.