*****
— Я думаю, что это прекрасная идея, Габриэль. — Зена согласно кивнула, прихлёбывая чай из кружки. Она подняла бровь на Джаррода. — Что ты думаешь, Тигр?
— Было бы здорово! — Мальчик с энтузиазмом кивнул, пока ел свежую выпечку. — Может быть, тогда я смогу завести друзей.
— Что ж, тогда всё решено. Посмотрим, как устроить какой-нибудь карнавал для детей во время ежегодного собрания. Что-нибудь, что может понравиться всем во дворце. — Зена посмотрела на Габриэль с озорной ухмылкой. — Не хочешь ли ты попробовать организовать это? Наверняка у тебя есть некоторый опыт. В твоей деревне наверняка были фестивали, не так ли?
— Время от времени. Я уверена, что смогу придумать что-нибудь, что порадует детей. Могу ли я собрать небольшой посох, чтобы мне помочь?
— Всё, что тебе нужно, мама Медведь.
— Мама Медведь? — Габриэль улыбнулась нежности. — Откуда это пришло?
Зена немного пожала плечами.
— Кажется, подходит. У тебя защитная полоса шириной в лигу и, держу пари, когти, которые простираются отсюда до Рима. Ты напоминаешь мне маму-медведицу.
Джаррод пил молоко, переводя взгляд то на свою Маму, то на Зену. Он задавался вопросом, почему они смотрят друг на друга с такими глупыми ухмылками на лицах. Взрослые иногда могут быть просто странными.
*****
Они прошли в банкетный зал. Все заместители сатрапов уже были на месте и расселись. Это был репетиционный ужин, чтобы помочь Габриэль почувствовать себя более непринуждённо в связи с событиями, которые будут происходить, когда начнутся настоящие встречи. Зена стояла перед дверями банкетного зала, которые в данный момент были закрыты. Она закрыла глаза и кружила головой. Габриэль немного вздрогнула, прислушиваясь к тресканию и хлопку, происходящему рядом с ней.
Завоевательница расправила плечи и слегка кивнула. Двери были открыты, и она сделала первый шаг в большой зал, Габриэль стояла рядом с ней, а Джаррод и Палаемон в нескольких шагах позади них. Все участники немедленно встали, молча засвидетельствовав своё почтение, когда они вошли. Они шли к столу бок о бок, пока не достигли конца, затем Зена пошла налево, а Габриэль пошла направо. Они медленно прошли по всему столу.
Габриэль заняла своё место слева от Зены. Она оставалась стоять, пока Зена не встала рядом с ней во главе стола. Сделав глубокий вдох через нос и медленно выдохнув, Завоевательница позволила лёгкой улыбке появиться на её губах.
— Добрый вечер.
Все дружно ответили:
— Добрый вечер, милорд.
— Прежде чем мы начнём празднование этого вечера, я хотела бы представить вам Габриэль, бывшую жительницу Потейдии. Я рада сообщить, что она останется здесь, в столице. Теперь она является членом королевского двора, и ей нужно пройти лечение с уважением, которое вызывает эта позиция. Это понятно? — Зена говорила с Габриэль раньше и подумала, что будет лучше отложить представление Джаррода на более позднее время и пощадить нервы мальчика.
— Да, моя госпожа. — Все за столом, кроме одного, ответили.
Некая генерал, которую поместили примерно в четырёх местах от Завоевателя, не была счастливой женщиной. Габриэль кивнула и улыбнулась каждому.
— Добрый вечер всем вам.
— Добрый вечер, миледи. — На этот раз два человека за столом не ответили.
Каллисто продолжала сердито смотреть, а молодой капитан, недавно вернувшийся из Рима, приподнял бровь, когда получил возможность хорошенько разглядеть женщину, которая теперь занимала своё место.
*****
Еда была достаточно приятным опытом. Беседа была непринуждённой, и еда была одной из лучших, которую когда-либо ела Габриэль. Большую часть вечера она оставалась относительно тихой, предпочитая слушать, как Зена разговаривает с присутствующими. Поскольку это были не королевские гости, которые должны были прибыть в течение следующих нескольких дней, разговор был сосредоточен на дворце и событиях двора.
Габриэль очень быстро поняла, она может многому научиться, просто сидя и слушая. И в эту ночь она получила насморк. Кое-что из этого она была рада узнать, например, тот факт, что любимым цветом Завоевателя был тёмно-зелёный. Из-за других вещей у неё скрутило живот. Но ей удалось сохранить улыбку, даже после того, как она узнала, что несколько дней назад Зена признала человека виновным в убийстве и приказала распять его.