≪ Ты маленькая, сука! На этот раз ты будешь кричать≫. — Каллисто в третий раз отдёрнула руку.
Кнут громко щёлкнул, разбив тихий двор. Удар был настолько жестоким, что оставил кровавый след на бледной коже от левого плеча Габриэль до нижней части её грудной клетки. Она снова пошатнулась вперёд, плотно зажмурившись, но всё же каким-то образом умудрилась не вскрикнуть. Она сделала успокаивающий вдох, а затем ещё один, по щекам её текли слёзы.
Сердце Зены грозило вырваться из груди. Она смотрела на Габриэль сквозь смутную плёнку слёз, не заботясь о том, кто её видит, и отказываясь отвести взгляд. Она чувствовала каждую плётку, как будто она давала и принимала её. Каждая капля горячей крови, которая упала на землю, как если бы она текла из её собственного сердца.
— Три!
Как и ожидалось, последние два удара оказались даже жёстче, чем их предшественники. Те, кто никогда раньше не был свидетелем плетей, были поражены тем, как быстро можно было нанести такой большой ущерб. Если бы сама Завоеватель не пересчитала их, никто бы не поверил, что Габриэль получила только пять. Включая Зену. Каллисто стояла, задыхаясь, и в ярости. Она почти не была удовлетворена. Длинный кожаный хлыст свободно висел в её кулаке. По краю туники Габриэль скапливались алые полосы крови, скользившие по её ногам на серые камни. За всё это время блондинка не издавала ни звука.
— Моя госпожа. — Голос Габриэль был напряжённым и тихим. Её губа была в пятнах там, где она прикусила её, и она сглотнула, чувствуя металлический привкус крови. На этот раз она не склонила голову, когда говорила. — Пожалуйста, простите мою нескромность. — Она чувствовала лёгкое головокружение, но сильная рука удерживала её.
Завоеватель кивнула и заметно принюхалась. Протянув руку, она осторожно натянула тунику Габриэль на плечи и медленно застегнула крючки. Она с трудом сглотнула, сквозь твёрдый комок в горле.
— Возвращайся в наши покои, Габриэль. Я пришлю целителя и присоединюсь к тебе, как только смогу.
— Да.
— Помогите ей! — рявкнула Зена в толпу.
Палаемон, который смотрел в шокированном молчании, немедленно шагнул вперёд и осторожно взял Габриэль за руку.
— Вы можете ходить, миледи? — мягко спросил он, чтобы слышали только Зена и Габриэль.
Габриэль слабо кивнула. Казалось, будто кто-то пролил греческий огонь на её спину и плечи. Она подумала, что она заболела.
— Торопитесь.
Когда Габриэль и Палаемон исчезли во дворце, Завоеватель выступила вперёд и взяла у Каллисто кнут. Её голос был тяжёлым шёпотом, а глаза блестели, как самые чистые осколки льда.
— Она сильнее и намного, гораздо больше похожа на женщину, чем ты когда-либо будешь. — Её рука зудела от кинжала, и её дух умолял её вонзить его в грудь Каллисто и посмотреть, как утекает кровь её жизни. Но сейчас было не время. — Ты уволена, генерал, — прорычала она. — Держись подальше от меня или… — Зена не закончила угрозу.
Ей не пришлось. Не говоря ни слова, Каллисто поклонилась и ушла. Зена закатала кнут, не удосужившись смыть кровь. Она яростно постучала им по ноге. Она закрыла глаза, и её голова закружилась.
≪Дорогие боги, что я наделала? Мой приказ. Мой генерал. Моя гордость. Моя вина! ≫
Террейя шагнула вперёд.
— Это была очень храбрая женщина. — Она задумалась на мгновение, прежде чем продолжить. — Её действия были достойны амазонки. — Это был высший комплимент, который она могла сделать Габриэль, и Зена знала это. — Кто она?
Взгляд Зены переместился на балкон их комнаты, когда она накинула свой плащ на широкие плечи, распрямляя их при этом.
— Женщина, которая будет моей королевой. Если она меня заберёт.
Она бежала ко дворцу.
******
Зена на мгновение остановилась перед дверью комнаты, молясь любому Богу, который послушает, чтобы Габриэль её простила. Тяжело вздохнув, она вошла, бросила плащ на стул и пошла через спальню. Габриэль разложилась на кровати на животе. Один из лучших помощников целителя, которого Палаемон нашёл по дороге в комнату Завоевателя, тщательно умывал её окровавленную спину с синяками влажной тканью, явно причиняя молодой женщине сильную боль.
— Оставьте нас, — тихо приказала Завоеватель. Она подошла к кровати, встав на колени рядом с ней, когда целитель поспешно вышел, забрав с собой Палаемона. Зена осторожно протянула руку, с трудом сглотнув, позволяя кончикам пальцев мягко пробегать по волосам Габриэль. — Я так виновата. — Её голос дрогнул, по щеке скатилась единственная слеза. — Если бы я знала, что это ты…