≪Они её обожают. Как и я≫.
Густые волосы Габриэль были собраны в тугой хвост, хотя прядь чёлки упала ей на лоб. На ней была свободная белая блузка под грязно-коричневым жилетом, который красиво контрастировал с её светлыми волосами. Плотные красно-коричневые штаны облегали её бёдра и мускулистые ноги и переходили в блестящие тёмные сапоги по колено. В голенище ботинок были надёжно засунуты два маленьких, но острых как бритва кинжала. Ах какая женщина! Зена наблюдала, как один из её поваров в лагере и несколько членов кухонного персонала накрывали столы и готовили то, что выглядело так, как будто это будет небольшой пир для детей. Её живот урчал, напоминая ей, что она тоже должна что-нибудь съесть. Она хотела присоединиться к своей королеве и сыну, но смирилась с тем, что большую часть дня она будет в ловушке встреч со своими собственными ≪детьми≫.
— Ты позволяешь такие вещи от твоей королевы и твоего сына? — спросила Лао Ма, подходя к Зене.
Её вопрос не был снисходительным. Азиатская женщина искренне любопытствовала странные обычаи этого чужеземного, а иногда и непонятного двора. На такое легкомыслие Чин смотрели свысока и никогда не допускались. Мысль об этом наполнила её меланхолией.
— А почему бы и нет? — Зена нежно посмотрела на Лао Ма, задумчиво улыбаясь. — Разве ты не научила меня не пытаться обуздать свободный дух? Что, если бы я это сделала, я бы только пожалела об этом, и он умрёт?
Императрица кивнула, вспоминая многое, чем она и Завоеватель поделились. Она старалась не хмуриться, зная, что показывать эмоции в компании потенциальных врагов неприлично и неразумно.
— Мне всегда было интересно, действительно ли ты слушаешь.
— Я слушала, Лао Ма. Мне просто нужно было найти дух, способный парить вместе с моим.
— И ты нашла это в этой женщине? — с интересом спросила пожилая женщина.
— У меня есть. — Зена снова посмотрела на Габриэль. — Посмотри на неё и скажи, что она не вторая половина моей души.
Императрица посмотрела на молодую женщину, которая, по слухам, была не более чем крестьянкой, но каким-то образом покорила сердце Завоевателя.
— Она — свет во тьме. — Лао Ма повернулась и посмотрела прямо в небесно-голубые глаза. — Но иногда… свет может быть столь же опасен, как и тьма.
Зена кивнула, на мгновение задумавшись, прежде чем обратиться к группе.
— Может, пойдём в военную комнату и начнём наши встречи? Сегодня у нас с Королевой суд, и я хотела бы сначала убрать несколько пунктов из нашей повестки дня.
Пока они шли, Завоеватель взяла Лао Ма за локоть и прошептала:
— Ты могла бы позволить Мин Тьену выйти и поиграть с другими детьми. Мальчик слишком много размышляет.
Императрица кивнула. Она никогда не слышала смеха своего сына, так как дети играли с королевой.
— Было бы очень хорошо сделать это, — решила она. — Я предложу это ему. Но Зелёный Дракон сам принимает решения в этих вопросах.
— Мальчик слишком много размышляет, — снова пробормотала Зена.
Бросив последний взгляд на Габриэль и детей, Завоеватель смирилась со своей судьбой и направилась внутрь.
*****
Габриэль села во дворе рядом с Зеной. Это было её первое появление рядом с Зеной во время подобного процесса, и она очень нервничала. Но её беспокойство было несколько смягчено тем фактом, что она намеревалась сидеть тихо, пока её супруга выносит приговор пленным Королевства. О блондинке ходили тихие слухи с тех пор, как она была девушкой, о справедливости Зены. Ей не терпелось узнать, как Завоеватель проведёт разбирательство, и будет ли она столь же резкой и бессердечной, как слышала шёпот людей. Она поёрзала в кресле, поправляя спину, которая после дня, проведённого с детьми, стала болезненной и жёсткой. Но спектакль того стоил. У Джаррода появилось несколько новых друзей. И он, казалось, уже был взволнован перспективой снова поиграть с мальчиками и девочками. Габриэль много узнала о разных классах людей, живущих за стенами дворца, с момента своего прибытия в Капитолий. К своему ужасу, она обнаружила, что большинство советников Зены и даже высокопоставленные слуги были снобами. Во дворе с ней и Джарродом играли не их дети. Их детей отправляли играть с Джарродом только в присутствии Зены. А их детей можно было использовать, чтобы снискать расположение Завоевателя. То, что она позволила привязанности Зены к Джарроду работать на её пользу в начале их отношений, почти таким же манипулятивным способом, вызвало у неё тошноту. Хотя она открыто признала это в глубине души, она ни капли не сожалела. И это её тоже беспокоило. Но торговцы и нижние слуги были более чем счастливы видеть, как их дети счастливо играют, независимо от того, присутствовала ли сама Зена или могли ли они получить благосклонность своими действиями.