– Лена, а покрепче ничего нет? – спросила Осотина.
– В школе? Ира, ты с ума сошла! Это же не выход.
Целый месяц ее заменяла на уроках Морковка, она ходила по классу с раскрытой тетрадкой и диктовала протокольным голосом: «Тарас Бульба – типичный представитель вольнолюбивых казачьих масс, боровшихся за независимость от польских угнетателей…» Я, привыкнув спорить с Ириной Анатольевной по всяким каверзным вопросам, что ей очень нравилось, поднял руку.
– Что еще? – удивилась Норкина.
– Анна Марковна, какой же он типичный, если сына застрелил? Если бы все казаки сыновей убивали, то некому было бы бороться против польских угнетателей!
– Полуяков, не пори чушь! Ты умнее Белинского? Может, еще к доске выйдешь и урок поведешь? Садись! Записали и подчеркнули двумя линиями: ти-пич-ный!
Примерно через месяц Ирина Анатольевна вернулась в класс, свежая, подтянутая, без седин, но в глазах у нее с тех пор появилась какая-то повседневная печаль. Даже когда она хохотала над дурашливым ответом Расходенкова, ее взгляд оставался грустным.
– Ответь мне, дитя подворотен, где ты слышал слово «ихний»?
– Так все говорят.
– Где?
– В общежитии.
– И Лидия Ильинична?
– Конечно.
– Надо говорить: «их». «Их крестьяне».
– Почему?
– Это литературная норма. Надо запомнить. Ты же не говоришь «ейные тапки»?!
– Не говорю.
– А в общежитии?
– Тоже не говорят.
– Неплохо. Почему?
– Потому что это колхоз «Красный лапоть».
– «Ихние» – тоже колхоз, в лучшем случае – совхоз. И я тебя умоляю, мой юный питомец, подстриги ногти. У тебя же там чернозем. Скоро травка вырастет. Как не стыдно! Запомни, женщина, знакомясь с мужчиной, смотрит сначала ему в лицо, потом на ногти и, наконец, на обувь – начищена ли. Вполне достаточно, чтобы понять, с кем имеешь дело.
– А ботинки тут при чем?
– Еще как при чем! Если обувь старая, стоптанная и нечищенная, он беден и неряшлив. Если не новая, но ухоженная, значит, аккуратен, хотя и плохо обеспечен, возможно, временно – черная полоса. Если же он в дорогих вечерних туфлях вышел за хлебом, значит, любит пускать пыль в глаза. И так далее… Понял?
– Угу.
– Не «угу», а «да».
Ирина Анатольевна обратила на меня внимание, когда я учился еще в третьем классе, а ее сердце всецело принадлежало Ивану Пригарину. У нее тогда уже серьезно болела мама, нужны были деньги на лекарства, и она по совместительству работала в нашей школьной библиотеке, где я пасся – постоянно брал и вскоре возвращал прочитанные книги.
– Когда ты только успеваешь? – удивлялась она.
– Не знаю.
– А зачем ты столько читаешь?
– Чтобы убить время… – ответил я, повторив любимое выражение тети Клавы, говорившей так, беря в руки второй том «Войны и мира» (первый куда-то пропал) и усаживаясь у окна. Минут через пять она уже мирно дремала с раскрытой книгой на коленях.
– Время нельзя убить, Юра, оно в отличие от людей вечно. Возьми-ка про Маугли Киплинга.
– Я кино видел. «Джунгли» называется.
– Кино – это одно, а книга – совсем другое. Не пожалеешь!
Когда буквально через пару дней я принес сдавать прочитанную книгу, Ирина Анатольевна насмешливо спросила:
– Ну что, убил время?
– Вроде бы… – ответил я, чувствуя неловкость.
– Тогда скажи мне: Маугли вернется к людям насовсем?
– Нет.
– Почему?
– Они всегда будут видеть в нем звереныша и прогонять от греха подальше. – Я зачем-то ввернул любимое выражение бабушки Ани.
– Ты так думаешь? – Она с интересом посмотрела на меня. – А звери кого в нем видят?
– Лягушонка, человеческого детеныша.
– Но ведь не гонят же?
– Нет, что вы, даже защищают и воспитывают, все, кроме злобного Шер-Хана, но он людоед. Что с него взять?
– А почему звери так себя ведут?
– Потому что они добрей людей, да? – неуверенно предположил я.
– А разве такое возможно? Ведь синоним к слову «доброта» – «человечность».
– Не знаю, я об этом еще не думал…
– Вот видишь, Юра, сколько интересных выводов можно сделать из одной книжки! А ты – «убить время», ай-ай-ай!
С тех пор я читал то, что рекомендовала Ирина Анатольевна, а потом мы долго обсуждали книжку, она, слушая мои сбивчивые ответы на свои загадочные вопросы, смотрела на меня с задумчивой улыбкой, кивала, качала головой, наверное, сравнивая со своим Пригариным…