Кушмерчик поделился своим открытием с Мишелем Грассом, канадским исследователем-подводником, который собрал уникальную коллекцию ранее недоступных многим заинтересованным документов, имеющих отношение к катастрофам на море. Проанализировав предоставленную поляком информацию, он согласился с тем фактом, что расследование начинает принимать более интересные и определенные формы. Теперь можно было с большей долей уверенности говорить о том, что исчезновение "Рамоны" как-то связано с событиями на Гаити, предшествовавшими "восшествию на престол" Дюмарсо Эстимэ. Оставалось только кое-что уточнить, и Грасс с Кушмерчиком увлеченно принялись за работу.
Глава 6. Райтлер и Тэйлор
Самым слабым звеном во всей этой истории была проблема с подменами фамилий Тэйлора и Райтлера, и, возможно — Райтлера и Боулинга. Исследователи никак не могли понять, почему в разных источниках (официальных, хотя и секретных) один и тот же человек фигурирует под разными именами. Сами источники ответа на этот непростой вопрос дать нам не смогли. С ЦРУ Кушмерчик, естественно, уже давным-давно "завязал", и хотя после развала коммунистической системы в Европе ему и предлагали "поработать на победившую демократию", он по некоторым причинам, в основном этического характера, отказался.
Сведения же Грасса, причерпнутые из рассказов одного его знакомого, бывшего работника КГБ, бежавшего в 1975 году в Канаду, ныне покойного, носили исключительно поверхностный характер. Единственной зацепкой на этом направлении были "воспоминания" самого Джозефа Райтлера, которыми он когда-то "любезно" поделился со служащим "Свободной Европы". Самого Райтлера тоже в живых исследователям застать не удалось, как они выяснили, он утонул на рыбалке в 1979 году, при обстоятельствах крайне загадочных. Учитывая положительную слабость этого человека к воспоминаниям, касающимся некоторых не вполне официальных моментов его бурно прожитой жизни, можно было вполне определенно предположить, что Райтлера просто-напросто "убрали" за длинный язык — в ЦРУ, как и в любой ответственной шпионской организации в мире, с болтунами обычно не церемонятся, какими бы заслугами в прошлом они перед этой самой организацией не отличились. Однако, все могло быть и иначе. Вот это самое ИНАЧЕ как раз и находилось вне пределов досягаемости возможностей Грасса и Кушмерчика…
Однако исследователи и не думали опускать руки. Кушмерчик раздобыл книгу Дугласа Перри "Бермудский Треугольник в цифрах", являвшийся, по существу, довольно компетентным справочником, и выписал имена и фамилии всех членов экипажей пропавших 5 декабря 1945 года "эвенджеров". Естественно, фамилия Ч. К. Тэйлора в этом списке была первой. А вот последней в списке не было, потому что командирский самолет под номером FТ-28 принял перед стартом на борт не троих членов экипажа, как было положено, а только двоих. По официальной версии (позже раздутой до поистине мистических пределов Чарльзом Берлитцем), сержант Полкинг, он же бомбардир-наводчик, перед самым вылетом подал Тэйлору рапорт об отстранении его от того полёта. "В его глазах застыл ужас! — прибавляет от себя Берлитц, чтобы напустить туману. — Он чувствует, что полет завершится катастрофой, и потому, рискуя своей дальнейшей лётной карьерой в ВВС, понимая прекрасно, что навсегда теряет уважение товарищей, отказывается принимать в нем участие, сославшись на плохое самочувствие"…
Совершенно непонятно, какое самочувствие было у самого Берлитца в тот момент, когда он выписывал эти полные трагического энтузиазма строки, однако заинтересовать они могут только любителя, чтобы побыстрее запудрить ему мозги. Но каждый уважающий себя энтузиаст авиации прекрасно знает, что в мирное время в тренировочном полете третий участник экипажа, особенно на "эвенджере" — это что-то вроде бесполезного балласта. На "эвенджере" таким балластом был стрелок верхней пушечной турели, который в полете не выполняет абсолютно никаких других функций, кроме стрельбы по нападающим истребителям противника. А какие такие истребители противника могли повстречаться в тренировочном полете? Сравнивая трагический вылет 19-го звена с аналогичными вылетами, произведенными им же в другие дни, даже при самом пристальном внимании невозможно обнаружить в расстановках экипажей этого звена почти никакой разницы. Зато довольно быстро можно обнаружить разницу между самим 19-м звеном и другими подразделениями ВВС США в послевоенный период. Кушмерчику было прекрасно известно, что без малого исключения, все тренировочные полеты американских морских бомбардировщиков типа "эвенджер" проводились при участии ВСЕГО двух членов экипажа — пилота-командира и бомбардира-радиста. Вместо стрелка и бесполезного боезапаса к его пушкам на самолет грузились дополнительные запасы горючего и снаряжения. Вот так.
Но 19-е звено лейтенанта Тэйлора с самого момента своего появления на авиабазе Форт-Лодердейл 1 октября 1945 года было особым. Все его тренировочные вылеты производились при полном составе экипажей, и ни в одном обнародованном документе по этому поводу не обнаружено мало-мальски убедительного объяснения. День за днем Тэйлор уводил своё загадочное звено на тренировки в полном составе, и создавалось достаточно устойчивое впечатление, что этот бесполезный стрелок был ему гораздо нужнее дополнительных запасов горючего, которые могли бы здорово пригодиться в случае непредвиденных обстоятельств — ведь исключительно все полеты проходили над бескрайними просторами океана, где благополучная посадка тяжёлого самолета была весьма проблематичной, и любой дополнительный литр топлива мог спасти жизнь всему экипажу. И в тот злополучный полет 5 декабря "эвенджер" Тэйлора поднялся в воздух не с двумя летчиками, как утверждал Берлитц, а как обычно — с тремя. Да, "отказник", наличием которого Берлитц так умело козыряет, был на самом деле… Но его место в самолете с бортовым номером FТ-28 занял совершенно другой человек!
Глава 7. Два Вилкинсона
Если пролистать подшивку старых джексонвилльских газет "Мир Флориды" за 1966 год, то очень быстро можно узнать, что именно в этом самом году в Майями умер некий полковник Вилкинсон, бывший начальник базы в Форт-Лодердейле, а так как родом он был из Джексонвилла, который находится не так уж и далеко от Майями (если судить по американским меркам), то и некролог вышел в газете именно этого города. К некрологу были "подшиты" поминальные речи некоторых близких и друзей покойного, и одним из друзей умершего Вилкинсона был отставник Карл Даррелл, бывший в далеком 45-м начальником радиопеленгаторной станции на той же базе. Этот Даррелл упомянул в своих Вилкинсона воспоминаниях о том, что зря, мол, все считают его приятеля Вилкинсона "старой тыловой крысой", отсидевшейся в войну в Форт-Лодердейле. Непонятно, какие именно цели преследовал Даррелл, когда заявил, что под руководством его шефа 5 декабря 1945 года была проведена "одна из самых замечательных боевых операций американских ВВС всего последующего десятилетия, включая и Корейский конфликт…" И не только под руководством, но и "при непосредственном участии"!
Довольно смелое заявление, что и говорить. Но, хоть ценность этого заявления была весьма сомнительна, оно навело Грасса на более интересное открытие. Покопавшись в архивах одного своего коллеги из Торонто, отдавшего, помимо подводных исследований, немало своего времени и сил изучению НЛО и Бермудского "феномена", канадец выяснил, что 5 декабря 1945 года в списках служащих авиабазы Форт-Лодердейл фамилия Вилкинсон — не единственная. Помимо начальника базы полковника Вилкинсона он обнаружил еще некоего капитана Берта Вилкинсона — полного однофамильца и даже более того — тёзку полковника Берта Вилкинсона. Капитан Вилкинсон был пилотом-инструктором, прикомандированным к эскадрилье торпедоносцев, куда входило подразделение Тэйлора. Чем занимался Вилкинсон-второй на базе конкретно — непонятно, однако Грасс узнал, что он появился в Форт-Лодердейле вместе с Тэйлором именно 1 октября, в день, когда в документах авиабазы "всплыло" всё 19-е звено, а сгинул из базы также вместе с Тэйлором и другими летчиками 19-го звена 5 декабря. На какое такое личное участие полковника Вилкинсона в боевой операции намекал Даррелл, об этом исчерпывающих сведений отыскать так и не удалось. Естественно, никаких боевых операций в декабре американскими вооруженными силами в пределах страны и ее окрестностях не проводилось, и даже не планировалось. Но вот месяц спустя…