Но это только то, что касается открытой продажи… Ни для кого уже, собственно, не секрет, что в США (и не только в них) существовал и существует поныне некий "закрытый клан собственников", состоящий из коллекционеров-богачей, которые не брезгуют и скупкой краденого, если вещи того стоят. Каждый вступивший в этот "клан" обязуется сохранить тайну о проводимых в узком кругу сделках под страхом смерти (или полного разорения, что для многих богачей, в принципе, одно и то же).
Итак, теперь понятно, что встреча "засветившегося" бельгийца Штювье с Бремертоном не могла быть случайной. И Бремертон спокойно мог отвалить за предложенную ему "Джоконду" приличную сумму (какую бы ни потребовали) и увезти ее в Америку, если бы не тот факт, что картина в конце концов отыскалась, причем не в Америке даже, а в Европе. Но дыма без огня, как говорится, не бывает. Со временем выяснилось, что миллионер Бремертон (личность среди европейских торговцев живописью известная), никогда не встречался ни с одним торговцем только лишь для обмена любезностями, по пустякам. Каждая встреча автоматически означала сделку, причем сделку крупную и не всегда законную. Так, в 1923 году Бремертон прикупил для своей "тайной коллекции" похищенную незадолго перед этим из Миланского музея изобразительных искусств и до сих пор считающуюся утерянной картину Гогена "Неприкаянные". Об этом, конечно, стало известно только после смерти миллионера, да и то ограниченному кругу людей, полицейских агентов в себя не включающему. При сделке присутствовал посредник, Но кое-кто полагает, что это был вовсе не посредник, а доверенное лицо Бремертона, некий "полковник Абрамс", в обязанности которого входило быстро и надежно переправлять купленные его патроном вещи в Америку.
Личность, зашифрованная как "полковник Абрамс", занимает свое почетное место в мировой истории, и связана с делом, не имеющим прямого отношения к похищению "Джоконды" из Лувра в 1911 году, и даже имевшим место совсем в иной исторической эпохе. Однако для того, чтобы полнее усвоить размах дела, необходимо углубиться в несколько иную плоскость развития современной цивилизации.
Глава 5. Покорение Атлантики: Пятый океан
Как известно не только любителям всяческих рекордов, первые попытки пересечь Атлантический океан на самолете были предприняты еще в 1919 году, сразу же после окончания первой мировой войны. За шесть лет до первого перелета английская газета "Дейли Мейл" объявила приз в 10 тысяч фунтов стерлингов для пилотов, которые первыми пересекут Атлантический океан между Британскими островами и Нью-Йорком без промежуточных посадок. Тогда этому помешала война, но как только в мире "полегчало", два британских летчика — капитан Джон Алькок и лейтенант Артур Браун на двухмоторном биплане, переделанном из бомбардировщика, вылетели с Нью-Фаундленда и через неполных 17 часов достигли берегов Ирландии. Однако над Ирландией они потерпели катастрофу, и хотя оба остались живы и получили обещанный приз, об открытии новой трассы пока речь не шла — от Клифдена, где упал самолет, до Лондона оставалось еще более четырехсот миль.
Однако новый конкурс заставил себя ждать недолго — в 1924 году американский бизнесмен Раймонд Ортейг предложил 20 тысяч долларов тому, кто откроет трассу над Атлантикой, но на этот раз европейской точкой старта был выбран уже не Лондон, а Париж. На этот раз предложение упало на подготовленную почву: значительно усовершенствованная со времен войны авиационная техника вызвала ожесточенную конкуренцию между самолетостроительными компаниями, и каждой представился отличный шанс показать свой товар, так сказать, лицом…
С присуждением премии, правда, вышла некоторая заминка. Известный французский ас первой мировой войны Рене Фонк, которому для полета предоставил самолет собственной конструкции бывший русский авиаконструктор Сикорский, 20 сентября 1926 года стартовал с парижского аэродрома с экипажем из четырех человек. Но на взлете перегруженный горючим трехмоторный самолет потерпел аварию и сгорел. Два человека из экипажа погибли, а сам Фонк получил серьезные ранения.
Также падает, едва поднявшись, и "фоккер" американского летчика Ричарда Берда, только незадолго перед этим совершившего несколько смелых полетов в Арктике и достигшего Северного полюса по воздуху. Разбились и два американских военно-морских летчика Ноэль Дэвис и Стантон Вустер, собиравшихся лететь из США в Европу. Трагический список продолжил французский экипаж под командованием известнейшего пилота — также аса мировой войны — Шарля Нунжессера. Взлетев 8 мая 1927 года с аэродрома Ле Бурже под Парижем, Нунжессер и его напарник Франсуа Колье пересекли океан. 9 мая их самолет видели в небе над Бостоном, но в Нью-Йорк отважные французы так никогда и не попали. Только треть века спустя, в 1961 году, в заливе Каско, расположенном между Бостоном и Нью-Йорком, рыбаки случайно обнаружили останки их разбившегося самолета… Казалось, Атлантика не позволит себя покорить, но наконец 20 мая того же — 1927 — года трассу Нью-Йорк — Париж покорил американец Чарльз Линдберг. Конечно, этот летчик был не первым, кто фактически пересек океан без посадки, но именно он выполнил абсолютно все условия конкурса, к тому же он летел один. Имя Линдберга прогремело на весь мир и осталось в истории авиации навсегда.
Сразу же после эпохального перелета Линдберга рекорды посыпались один за другим. Летчики совершенно разных стран словно хотели наверстать упущенное, и самолеты всех мастей и фирм буквально заполонили небо над Атлантикой. Очень скоро были освоены пассажирские и почтовые линии, накрепко связавшие все европейские центры с американскими. Еще через некоторое время над Атлантикой пионерам больше делать было нечего, и они кинулись осваивать другие океаны.
Вот тут-то и наступили золотые денечки для всех типов авантюристов и мошенников. Первыми оценили преимущества нового вида транспорта контрабандисты. Нельзя сказать, конечно, что и до этого контрабанда не перевозилась на самолетах, но через Атлантику этого не пробовал делать еще никто. Да и мысли об этом не было, однако очень скоро эта мысль кое у кого появилась.
Официальная история трансатлантической авиационной контрабанды началась в 1928 году, когда французскими таможенниками были изъяты золотые слитки у одного из пилотов недавно организованной американской почтовой компании. Однако в моих записях имеется история, которая по вполне ясной причине не вошла в реестр авиационных достижений, но вот причины, похоронившие ее на "кладбище истории" мне непонятны до сих пор. На эту историю совершенно случайно наткнулся американский журналист Роберт Картер, когда работал в архиве Национального музея в Бостоне в 1993 году, и увидела она свет в том же году в журнале "Необычные истории".
Глава 6. Незарегистрированный рекорд
Одним прекрасным майским утром 1923 года, почти за год до того, как Ортейг додумался раскошелиться на свой знаменательный приз, шерифу небольшого массачусетского городка Нантакет, что на побережье залива Кейп-Виньярд (США), один местный житель сообщил, что на одном из островков, щедро разбросанных по заливу, совершил посадку неизвестный самолет. Видимо, этот самолет потерпел аварию, потому что у него сломано крыло, но самого пилота нигде не видно. Заинтересованный шериф немедленно прибыл на место происшествия, и на самом деле обнаружил там летательный аппарат типа "фоккер" голландского производства. Впрочем, в самолетах он разбирался слабо, и все эти данные попросту прочитал на борту самолета. Он обследовал его и обнаружил, что в баках найденного аппарата абсолютно не было горючего. Вероятно, самолет сделал вынужденную посадку, так как не мог дотянуть до города, но неудачно — он задел крылом за сосну. Пилот исчез, и шериф вполне разумно предположил, что тот подался в одну из близлежащих деревень за помощью.