— Не думаю. — Аркаша, сдерживая смешок, незаметно толкнула локтем русала. — Я вообще-то нарасхват. И моя соседка тоже меня, пожалуй, не отпустит.
«Да, соседка?» — Еще один тычок в русалочий бок.
«Соседка» утвердительно помычал.
Анис с любопытством вгляделась в лицо Маккина. Полумрак делал свое дело. Девушка пока не понимала, кто стоит перед ней. В ином случае не обошлось бы без еще одной порции звонких трелей.
— Привет. — Маккин, как и всегда, был предельно вежлив.
— Привет… ой, мамоньки!
«Все, идентификация завершена», — заключила Аркаша, проворно перехватывая Анис до того, как та ударилась бы в бега.
— Это... это русал! — всхлипнув от испуга, пробормотала девушка-жабонька, успев до начала истерики протащить вцепившуюся в нее Аркашу метров десять.
— Конечно. — Аркаша почесала красные пятна, оставшиеся на ладонях. — Правильно, это он. Ты же знаешь, что я с ним общаюсь.
— Да, но... Столкновение лицом к лицу было слишком неожиданным! — горячо зашептала Анис, пугливо поглядывая на Маккина. — Ра-а-а-аз! И без подготовки и в пекло.
— Он не страшный. — Уверять в этом других уже стало своеобразной традицией.
— Ну-у... — Анис недоверчиво надула щеки.
Маккин продолжал стоять у перил, практически не двигаясь. Возможно, как раз для того, чтобы не перепугать новую знакомую еще больше.
— Хочешь, представлю тебя ему? — предложила Аркаша. — Или его тебе. Мне несложно.
— Ой, нет, нет, а вдруг я в обморок хлопнусь?
— Я же не хлопаюсь.
— Сравнила! Ты же в чарбольную секцию записалась и даже в основном составе играть собралась. — Анис обеспокоенно потрясла головой. — Так что дружбе с русалом с севера даже удивляться не стоит. Ты ж бесстрашная, подруженька.
— Подобрала синоним к выражению «двинутая на голову»? — миролюбиво поинтересовалась Аркаша. — Признайся.
— Прекращай мысли мои читать. — Слабенькая улыбка стала наградой за все миротворческие усилия. — А если серьезно, ты молодец. Хотя и псих. Но молодец.
— Ладно, букет комплиментов поймала, порадовалась, закинула в кладовку достижений. А теперь идем. — Аркаше не терпелось вернуться к Маккину.
Если удастся быстро расправиться с буками, можно будет сразу перейти к поискам информации о Филиции. Гуча говорил, что он носил прозвище «Иллюзионист» и был искуникарфом — искателем уникальных артефактов. Уникальность — это свойство, которое не способно так запросто затеряться в реке времен. А если Теньковский и правда был успешен в своей деятельности, то об его подвигах обязательно должны были черкнуть пару строк в каком-нибудь заумном фолианте.
«Может, в отделе с книгами по артефактам? Мне бы не помешала помощь какого-нибудь местного всезнайки».
— Готовы? — Улыбка Маккина была необыкновенно милой. Он старался казаться еще безобиднее, чем был на самом деле.
Анис, безуспешно прятавшаяся за Аркашиной спиной, пугливо закивала. Первым на лестницу, ведущую к книжному лабиринту, ступил юноша. Девчонки пристроились за ним.
— Знаешь, а он симпатичный, — не выдержав гнетущего молчания, вполголоса поделилась Анис. Страх страхом, но игнорировать красивых парней, похоже, было выше ее сил.
— В первый раз ты его красавчиком обозвала.
— Когда это?
— На первой паре Эльблюма.
— А, точно. Это же он был. Ты от меня еще к нему сбежала тогда. Мамоньки, да вы с самого первого дня вместе!
— Угу, типа того.
— А вы с ним... — Анис смущенно покусала губы.
— Что?
— Э-э... Ну, так... того и этого. Что-то такое прямо большое... и светлое… ну, там чувство?
«Заковыристо завернула».
По тому, как качнулась из стороны в сторону голова идущего впереди Маккина, Аркаша догадалась, что тот все прекрасно слышал. Она открыла рот, чтобы расставить все по своим местам, но, как обычно, не успела.
Все, как и всегда.
Вляпалась с первого полушага.
Над ухом вдруг раздалось мерзкое хихиканье, а затем пол под ногами исчез. Аркаша провалилась в темноту. Над головой сомкнулась водная гладь. В ноздри хлынула вода, а одежда потянула вниз.
Куда плыть? Как спасаться? Она не могла сориентироваться. Да что тут ориентироваться, ей даже пальцем шевельнуть не удавалось. Тело застыло, будто при мгновенной заморозке, а сознание откликалось лишь на внешнюю реакцию конечностей. Воздуха не хватало. Холод добрался до костей. И страх отравил чувства.
Толща воды над ней сверкала и переливалась. Потревоженная поверхность сейчас наверняка ловила шустрые блики от солнечных лучей, в ожидании того, когда вновь сможет обратиться спокойными водами. А Аркаша останется на дне.