«Помогите…»
Всплеск. Ушам стало больнее. Громкий шум ударил по слуху, растворившись в низком гуле вод вокруг.
Что-то быстро приближалось к ней, легко пробиваясь сквозь бликующий водный слой. Нечто пузырящееся.
К пояснице прижалась широкая ладонь, другая заскользила по талии. Кто-то притиснул Аркашу к себе. Воздух был давно выбит — еще при ударе о воду. Тело продолжало существовать на чистом упрямстве. Она почти потеряла сознание.
Настойчивое касание губ. Давление на подбородок. Она дернулась, но ее тут же обездвижили. Горячий выдох в рот привел в чувство. Аркаша открыла глаза. Маккин обнимал ее. Его губы вжимались в ее. Он сжал пальцами ноздри Аркаши и еще раз выдохнул. Потом вместо губ юноши, на лице Аркаши оказалась его ладонь. Маккин держал ладонь на ее губах, а заметив, что она смотрит на него, помотал головой — настолько быстро, насколько позволяла толща воды.
Давление на ее ноздри увеличилось. Маккин нахмурился и еще раз сжал ее нос.
«Ладно, ладно, я не собираюсь вдыхать под водой или открывать рот». — Аркаша поморгала, пытаясь донести до русала, что она уже в своем уме и вполне способна соображать.
Маккин отпустил девушку и ткнул пальцем вверх.
Страх полностью прошел. Аркаша обвила талию русала руками, и он поплыл.
«И когда я успела так глубоко под воду уйти?» — размышляла она, борясь с желанием вдохнуть.
А вот и долгожданный воздух. Они вынырнули, и Маккин тут же приподнял ее над водой, чтобы, кашляя, она вновь не погружала в воду лицо.
— Не спеши, тихонько, — приговаривал он, крепко обнимая девушку за талию. — Вот, держись за шею. Ничего, ничего. Обопрись на меня.
— Кхе-кхем... — Аркаша беспомощно провисла, а потом и вовсе перестала перебирать под водой ногами, полностью возложив всю ответственность за свое равновесие на Маккина. Тот аккуратно похлопал ее по спине. Он отлично держался на воде. — А где… где... Кхем-кхем... твой хвост?
Маккин прекратил свой успокаивающий бубнеж и изумленно вытаращил на нее глаза.
— Это все, что тебя в данный момент интересует?
— Вода... — Аркаша исторгла из себя еще одну серию кашлей. — В воде… почему… не хвост? Где... хвост?..
— Чудик ты, — выдохнул Маккин и прижал ее к себе.
Аркаша, восстановив вялое дыхание, устало положила подбородок на его плечо.
— Все еще волнуешься насчет хвоста?
— А... да. — Моргать было больно. Солнце светило прямо в лицо.
— Решил не превращаться в русала. — Маккин повернул голову, чтобы видеть ее лицо. — Подумал, что мой изначальный вид может напугать тебя, и ты с перепугу наглотаешься воды. Да и… — Он заметно смутился. — Вроде бы так легче было тебе воздух передавать.
— М-м... — Аркаша приютилась на плече юноши и, подтянув ноги, свернулась калачиком в его руках. Он продолжал удерживать на воде их обоих.
— Прости. — Маккин включил смущалку на максимум. Уши покраснели.
— А? За... — Вопрос не удалось закончить. Кашель вновь взял верх.
«И за что он извиняется? — Она потерла глаза. — Спас меня да еще и извиняется. Кто из нас настоящий чудик?»
— За поцелуй. — Уши русала обзавелись новым оттенком красок. Он отвернулся.
— Ты же воздухом делился. — Аркаша попыталась осмотреться. — Возмущаться мне не к месту. Наоборот — огроменное спасибо, что полез целоваться.
— Да, да, это все-таки не поцелуй был, — поспешил согласиться Маккин.
У парня, похоже, были свои загоны. Аркаша, к примеру, не чувствовала ни капли смущения.
— И что это было? — Она наконец сумела проморгаться. И увиденное ей не понравилось.
Водная гладь, куда ни посмотри, и только невдалеке виднелся островок. Высоко над ними сияло солнце. И было прохладно. Холод не нападал, пока Аркаша прижималась к Маккину, утопая в тепле его тела, но как только отстранялась, — чуть-чуть прерывая контакт, становилось неприятно, и ветер начинал задувать сразу со всех сторон.
— Похоже, мы за пределами Блэк-джека. — Маккин кивнул на кусочек земли в пределах видимости. — А этот тот самый остров, откуда нас перенаправляли в Блэкджек. С порталом между двумя деревьями.
— Уверен?
— Да, чутье подсказывает.
— Нас выбросило через защиту Универа?
— Сначала тебя. — Маккин аккуратно переместил Аркашу себе на бок и перехватил одной рукой, второй принялся загребать по воде, направляясь к острову. — Тебя съела белка.
— Чего? — изумилась Аркаша.
— Под твоими ногами материализовалась гигантская белка, и ты рухнула прямо в ее пасть.
— А ты головой об воду часом не шарахнулся?