- Создатель! – выдохнула Дафна, переведя неверящий взгляд на Леонарда – и через секунду, ощутив резкий укол боли в шее, за которым последовало почти мгновенное онемение всего тела, присоединилась к лежащему на полу Трису. Сознание ее, однако, отключилось не сразу, и она успела услышать доносящийся словно сквозь толщу воды, искаженный, но оттого еще более мерзкий голос Хельги.
- Готова, пташка. Можно тащить их в лабораторию.
…Пробуждение было медленным и малоприятным: Дафну словно нехотя выталкивала на поверхность холодная вязкая жижа, сквозь которую, становясь все громче, пробивались чьи-то жуткие, с металлическими нотками, голоса. Через минуту, впрочем, голоса стали совершенно нормальными, а произносимые ими слова – различимыми и похожими на человеческую речь. Прислушавшись, Дафна поняла, что разговаривают трое: Штром, Хансен и еще одна женщина – вероятно, Джун Моримото. С трудом разлепив веки, Дафна тут же снова зажмурилась от ударившего по глазам чересчур яркого света – ей потребовалось еще какое-то время, чтобы привыкнуть к нему и начать осматриваться.
Во-первых, оказалось, что она сидит на твердом неудобном стуле с руками, заведенными за его спинку и схваченными в запястьях подобием пластиковых наручников. Во-вторых, находилась она в лаборатории – не Леонарда, где ей уже доводилось бывать, а другой, поражающей своими размерами и внушительностью и принадлежащей, судя по всему, ксенологам. Огромное прямоугольное помещение без окон, с непрозрачными светлыми стенами, оснащенное самым разнообразным оборудованием, среди которого в глаза Дафне бросилось несколько стоящих рядком цилиндрических «аквариумов» с отходящими от них толстыми нитями проводов – должно быть, резервуары для «выращивания» подопытных. Сейчас они, к ее облегчению, были пусты – зато у стены прямо напротив нее стояло четыре длинных передвижных стола из стали, на которых неподвижно вытянулись мощные тела гибридов. Нет, не гибридов, мысленно поправила себя Дафна, с трудом подавив крик ужаса, - модификантов! И одним из них был Трис.
Запястья и щиколотки всех четверых были пристегнуты к столам широкими пластиковыми ремнями, несмотря на то, что пленники не подавали никаких признаков жизни – даже грудь не поднималась в такт дыханию. «Неужели они мертвы? Неужели Трис мертв?» - в отчаянии спросила себя Дафна – и перевела полный ярости и боли взгляд на находящихся в лаборатории людей. Их было всего трое: впереди, ближе всех к Дафне, стоял Штром собственной персоной, небрежно сунув руки в карманы своих идеально отутюженных брюк, сбоку от него с совершенно безучастным выражением лица застыла его верная помощница Хельга, а чуть поодаль скользила кончиками пальцев по полупрозрачному экрану компьютера миниатюрная темноволосая женщина лет тридцати с короткой мальчишеской стрижкой и узкими черными глазами, в которой Дафна сразу узнала Джун Моримото.
- Трис жив? – было первым, что сорвалось с губ Дафны.
- Уже скорее нет, чем да, - ответил Леонард абсолютно будничным тоном. – Как и эта никчемная троица. Доза смертельного препарата, который они получили, втрое превышает ту, что может убить человека – так что шансов у них никаких. В прошлый раз я дал маху с этим твоим Трисом… но я учел свою ошибку.
- Нет, - затрясла она головой, чувствуя, как глаза наполняются слезами. – Нет, нет! За что?!
- Он – результат не вполне удавшегося эксперимента, как и все они, - ее бывший лучший друг с легкой досадой пожал плечами. – Да еще и вышедший из-под контроля.
- Как… как ты мог, Лео?? Значит, ты все это время… все вы…
- Все верно, Ди. Инициатором проекта был я – а Джун мне помогала. Ну, и Хельга, конечно, была посвящена в основные детали.
- Зачем? – в голосе Дафны прозвучала такая искренняя горечь, что Леонард поморщился.
- Зачем? – повторил он, переглянувшись с Моримото, на мгновение оторвавшейся от своего экрана. – Разве ты сама не ответила на этот вопрос при нашей последней встрече?
- Создание совершенных существ со «сверхпособностями»…
- Совершенных людей, - поправил ее профессор. – Да, внешность наших модификантов требует коррекции – дейнарские гены проявились в них не только в плане уникальных способностей. Но это поправимо. Как и необъяснимая склонность к агрессии и насилию, проявившаяся у всех, кроме Объекта два – твоего Триса. Кстати, мне показалось, или между вами действительно есть какие-то нежные чувства? Вы так мило держались за руки… - добавил он холодно.