«Как не знать», - подумала Дафна, вспомнив изуродованный труп Адриана, почти год назад выловленный из протекающей неподалеку реки. Тогда сезон дождей был в самом разгаре, но непогода не могла остановить ее мужа, увлеченного изучением каких-то уникальных микроорганизмов, что обитали в скальных пещерах над рекой. Он погиб, сорвавшись с вершины скалы, под которой, пенясь об острые зубья камней, мчался ревущий поток воды. С тех пор полеты в Лес до окончания сезона дождей – и без сопровождения напарника – были строго запрещены. И если первое условие у Дафны возражений не вызывало, то второе все чаще повергало в уныние.
Тим, так и не сообразивший, что ляпнул, уже вскидывал на плечи увесистый рюкзак с оборудованием – и, помедлив, девушка последовала его примеру. Они направились к убегающей в чащу тропинке, которая метров через триста обрывалась небольшим пролеском, где они обычно оставляли свой флаер. Нырнув в прохладный сумрак леса, Тим, шагавший впереди, неожиданно остановился и с чуть смущенным видом оглянулся на Дафну.
- Слушай, Ди, мне тут надо…эм-м-м…ненадолго отлучиться в кустики. Подождешь?
- Иди, - махнула она рукой, внутренне радуясь возможности хоть минуту побыть наедине с Лесом.
Ее напарник с шумом вломился в густые заросли папоротника, возвышающиеся по обе стороны от тропинки, и, оставшись одна, Дафна принялась с интересом изучать кору ближайшего дерева, по которой деловито сновали гигантские лесные муравьи. От этого занятия ее спустя пару секунд отвлекло какое-то едва уловимое движение в боковом поле зрения. Удивленная столь скорым возвращением Тима, она повернулась и едва сдержала потрясенный возглас: прямо перед ней, на расстоянии каких-то нескольких метров, стоял дейнар.
Внушительного роста, мускулистый, но при этом необычайно стройный, он застыл в луче густого предвечернего света, который просачивался сквозь ажурный купол крон. Солнце искрилось в его густых медно-каштановых волосах, убранных в длинную косу, и мягко мерцало в огромных, янтарного цвета глазах. Лицо аборигена, поразившее девушку своей дикой, какой-то первобытной красотой – как и все открытые участки его тела – покрывала короткая золотистая шерсть, которая при определенном освещении сошла бы за необычный цвет кожи. Из одежды на юноше (а дейнар, явно принадлежащий к мужскому полу, выглядел совсем еще юным) было лишь некое подобие набедренной повязки, а из снаряжения – небольшая поясная сумка. На его груди ярко блестел крупный зеленый камень овальной формы, крепящийся к плетеному шнурку. Все это Дафна отметила как-то вскользь, мимоходом; она замерла, забыв дышать, стараясь не шевелиться и больше всего на свете боясь спугнуть невероятное существо, впервые за немыслимо долгое время добровольно показавшееся на глаза человеку. Дейнар же, по-своему истолковав ее замешательство, осторожно поднял перед собой руки, показывая пустые ладони – смотри, мол, я безоружен – и низким, звучным голосом произнес:
- Эйо мар ду нэавен.
Дафна хорошо знала язык полукровок, который практически не отличался от «оригинального» дейнарского – а потому без труда поняла смысл этой фразы.
«Я хочу поговорить».
- Амэ, - торопливо ответила она пересохшими от волнения губами. «Хорошо».
Дейнар кивнул, заметно расслабившись – возможно, не был уверен, что она его поймет или ожидал другой, менее дружелюбной реакции – и тут папоротник за спиной Дафны вновь протестующе затрещал, возвещая о приближении Тима.
- Твою… - услышала она его потрясенный выдох, и в следующую секунду дейнар, одним молниеносным бесшумным движением отступив в заросли, исчез, растаял, точно бесплотный лесной призрак, сотканный из полусвета и зеленых теней.
Оглянувшись на напарника, Дафна увидела в его руках дистанционный электрошокер, который полагалось иметь при себе каждому «полевому» исследователю, и едва не задохнулась от накрывшего ее гнева.
- Тим, какого черта ты творишь?! Ты же его напугал!
На худом веснушчатом лице парня, все еще бледном от страха, отобразилось неподдельное недоумение.
- Я и хотел его напугать – а еще лучше, вырубить. Ты вообще представляешь, в какой опасности находилась?