«Ну, тогда, я думаю, мне судить об этом».
«Какой ресторан?»
«Скорвородка».
«Неплохое произношение». Выбор был удачным, не слишком далеко, но при этом меньше и проще в обращении. Плюс, когда-то я знал владельца.
«Ты в игре?»
«Ммм… Больше, чем ты думаешь».
«Хорошо, потому что пришло время немного повеселиться. И поверьте мне. Я могу показать тебе, как».
В этом я не сомневался.
***
Рафаэлла
Я была итальянкой. О чем я думала, идя в русский ресторан? И если бы кто-то услышал мое имя, я бы наверняка повесила на спину еще одну или десять мишеней.
В этом месте мой отец был ненавистным человеком. По крайней мере, так он мне говорил, когда предупреждал, чтобы я никогда не ходила на Брайтон-Бич.
Ну что ж, дорогой старый папочка больше не мог управлять моей жизнью.
Плюс, учитывая расположение ресторана, который находился в полосе различных предприятий, нам пришлось пройти несколько кварталов от того места, где Иван припарковал внедорожник. Было так странно, когда тебя везде возил шофер, но я должна была признать, что могла бы к этому привыкнуть. Наступила ночь. В отличие от предыдущего вечера, на небе мерцали звезды. В окнах и вокруг дверей нескольких предприятий висели разнообразные белые рождественские огни.
Две вещи поразили меня, когда мы шли рука об руку по улице. Во-первых, везде были альковы, где люди сидели за маленькими столиками, потягивая кофе или алкогольные напитки. Но что еще важнее, каждый раз, когда мы проходили мимо группы, они вставали, приветствуя Александра, как будто он был давно потерянным другом.
Конечно, я не могла понять ни слова, поскольку они говорили по-русски, но мне и не нужно было понимать язык, чтобы понять посыл: все, что они говорили, было сказано из уважения.
Он остановился перед несколькими, русский летал между всеми сторонами, и я никогда не видела его таким оживленным. Он был таким хладнокровным огурцом в суде, но это было так, как будто он держал суд.
Когда последняя группа обратила на меня внимание, один из пожилых мужчин взял мою руку в свою и поцеловал костяшки пальцев.
«Ему повезло, что у него такая красивая невеста». Голос мужчины был скрипучим, отражая русскую водку, которую он пил, и сигару, которую он курил.
«Что он сказал?» — пришлось прошептать мне Александру.
Он наклонился ко мне. «Он сказал, что мне повезло, что у меня такая красивая невеста».
«Ты ему рассказал».
«Как и во всем в мире Братвы, лучше проложить путь».
«Потому что я итальянка».
«Нет, мой ягненок. Потому что я второй по старшинству, который возьмет на себя руководство Братвой, если с Вадимом что-то случится, или он наконец уйдет на пенсию».
Не знаю, почему я этого не знала. Я должна была догадаться, учитывая его положение, но, увидев это вблизи и лично, я увидела полное уважение в глазах большинства мужчин, а не страх, проявленный к моему отцу, и это открыло мне глаза.
«Как ты можешь сказать, что именно мне оказана такая честь?»
Он прошептал мне на ухо несколько раз, пока я беззвучно произносила слова. У меня было ужасное чувство, что я его испорчу, но какого черта? Ты живешь только один раз.
«Я удостоен чести».
Наступившая тишина подсказала мне, что так и есть.
Когда старший мужчина подвел меня к себе, чтобы обнять, а его товарищи похлопали Александра по спине, у меня было чувство, что я прошла какой-то тест. Я испытала большее облегчение, чем я могла себе представить.
Было сказано еще несколько слов, все еще на русском языке, за которыми последовали кивки уважения, и Александр обнял меня за плечи, поведя нас дальше по тротуару. «Ты была хитом, мой маленький ягненок».
«И тебя очень уважают».
«В этом районе полно моих людей».
«Ты не понимаешь. Мой отец вселил страх Божий почти в каждого. Платите налоги, иначе ваша семья окажется в центре событий. Не предавай организацию никоим образом, иначе тебя ждет всепожирающий гнев».
«Я давно понял, как и Вадим, что если ты хочешь управлять какой-либо группой, лучший способ завоевать лояльность и уважение — это первым проявить их».
«В зале суда ты змея, но тебя считают хорошим парнем?»
Он рассмеялся и указал на что-то перед нами.
«Какого черта?» — я вырвалась вперед, направляясь к статуе. «Медведь?» Огромное, как живое существо стояло перед стеклянным фасадом ресторана, словно приглашая клиентов внутрь. Или, может быть, угрожая им физической расправой. Я не могла не почувствовать головокружение от увиденного. «Сфотографируй меня с мистером Медведем».
Восьмифутовый кусок не был приятным, но он был отличным для фотографии для моих соседок по комнате. Бывших соседок по комнате. Я даже позировала, и хотя Александр сначала рычал, он сделал несколько снимков на свой iPhone.
Закончив, он покачал головой и потянул меня за руку, прижимая меня спиной к своей груди и направляя ко входу в ресторан. Как только он открыл дверь, дикая музыка привлекла мое внимание, затем темное окружение. Интерьер был в точности таким, как на фотографиях в Google.
Интерьер был в стиле камбуза с наклонным деревянным потолком, одна длинная барная стойка с правой стороны с кабинками с другой и столами дальше в самой темной части обеденного зала. Все было оживленным, от музыки до шуток на русском языке. И запахи были невероятными. Мой рот наполнился слюной, в то время как мой живот урчал от желания покушать. Казалось, что прошло уже несколько дней с тех пор, как я ела. Хотя настенные светильники едва добавляли настоящего света, они действительно добавляли чувственной и, возможно, опасной атмосферы.
В тот момент, когда мы прошли, все разговоры прекратились, бармен все еще вытирал стакан полотенцем, изучая нас обоих. Мужчина нахмурился, когда стукнул стаканом по поверхности бара.
Когда он приблизился, я была уверена, что мужчина рассердился, но как только он остановился прямо перед Александром, на лице бармена появилась улыбка.
Они обнялись, похлопали друг друга по спинам и заговорили по-русски.
Внезапно весь ресторан разразился радостными криками.
«Напитки всем», — сказал бармен по-английски. «Папа. Посмотри, кого притащила кошка». На крик не сразу отреагировали, но когда из задней части бара с грохотом выскочил мужчина, посетители разошлись.
Глаза старика загорелись, как петарда. Он что-то сказал по-русски, и Александр ухмыльнулся.
«Английский, старик. Английский. Моя невеста не говорит по-русски. Пока. Но со временем я ее научу».
Еще одно извержение пронеслось по этому месту, и оно настолько отличалось от любого места, где я когда-либо была, что я сразу почувствовала себя как дома. Приветственные крики продолжались, даже когда пожилой мужчина кричал, требуя живой музыки.
Я не заметила небольшой оркестр сзади, который тут же заиграл какую-то народную музыку, и почти все в зале начали танцевать. Это было так странно для меня, так освежающе, что я чувствовала себя так, будто впервые увидела своего мужчину.
И глазами других людей.
В течение следующих нескольких минут мне пришлось танцевать с одним мужчиной за другим, и все это время Александр не спускал с меня глаз. Когда мне вручили стопку прозрачной жидкости, мой жених сделал замечание бармену, но взял одну для себя.
Больше всего меня поразило то, как забилось мое сердце, а чувства, которые я испытывала к Александру, мгновенно усилились.
Я никогда бы не поверила, что в браке по расчету есть хоть какой-то шанс обрести страсть, не говоря уже о любви.
Но я ошибалась.
Очень, очень сильно.