Следствие по делу было возобновлено. Я навел справки о местонахождении выбывших свидетелей, назначил дополнительную экспертизу плаща Быковой, на котором были найдены пятна, поручил следователю райпрокуратуры провести общие собрания в соседних селах для установления лиц, выезжавших в день события, и лиц, склонных к совершению преступлений. И вообще, следовало шире информировать население об этом убийстве. Конечно, рассчитывать на успех по истечении такого времени было трудно, но сделать эти было необходимо, хотя бы для того, чтобы иметь общее представление о тех людях, с которыми придется беседовать.
Выполнив поручение, следователь подробно сообщил мне о всех подозрительных лицах, проживающих в этих селах. Наибольший интерес представляла информация о поведении людей в период, относящийся к событию. Например, на Иртыше в двадцати километрах от села, где произошло убийство, шесть лет назад стояла большая рыбацкая артель, рабочие которой иногда ездили в сельский магазин. А в тридцати километрах в Корнеевке в период события проживали механизаторы, прибывшие на хлебоуборку из Полтавской автобазы, которые иногда на своем транспорте по вечерам ездили отдыхать в сельский клуб. Правда, списки этих рыбаков и механизаторов не сохранились. По месту их предполагаемого жительства и работы были направлены необходимые поручения.
Вскоре поступило заключение экспертизы — на плаще Быковой кровь... курицы, крови человека не обнаружено. Это еще более поколебало доказательства ее виновности. Допрос ее решено было провести позднее.
Пришел ответ из прокуратуры Полтавы. Следователь разыскал и допросил руководителя интересующей меня группы механизаторов — Григория Ромася, который сообщил, что в селе Корнеевка вместе с ним работали 15 механизаторов, командированные из полтавской автобазы. Хлебоуборка закончилась в середине октября. Действительно, некоторые молодые рабочие из их группы иногда ездили отдыхать в сельский клуб на закрепленной за ними автомашине. Он считает также необходимым сообщить об одном обстоятельстве, которое, по его мнению, может иметь отношение к расследуемому убийству. За два-три дня до их общего выезда из Корнеевки рабочие Гончаров и Шейко ездили вечером попрощаться со своими знакомыми девушками. Около трех часов ночи они разбудили его. Были нетрезвы, взволнованны, говорили, что подрались в деревне и им «может за это влететь». На виске у Шейко была большая кровоточащая ссадина, у Гончарова — синяк под глазом. Они попросили у него денег на дорогу, заявляя, что им здесь оставаться нельзя. Собирались улететь самолетом, утренним рейсом. Их кто-то отвез в местный аэропорт. В этот же или другой день он услышал разговоры, что в деревне кого-то убили. Но поскольку никто из следственных работников в Корнеевку тогда не приезжал и рабочими их группы не интересовался, он посчитал, что убийство раскрыто, а драка, в которой участвовали Гончаров и Шейко, не имеет к нему никакого отношения. Организовав отправку техники и выезд рабочих в Полтаву, он через три дня также уехал из Корнеевки. Гончаров и Шейко с автобазы сразу же уволились, и он их больше не видел.
Показания Ромася совершенно меняли представление об обстоятельствах дела. Возможно, Гончаров и Шейко, встретившись с Пономаревым на улице ночью, во время драки убили его, а затем, опасаясь разоблачения, не замеченные никем, скрылись? Тем более это им легко было сделать, так как они располагали своим транспортом. Но такая версия не объясняла, откуда у них ножницы, которыми причинено ранение, какая надобность ходить по селу в дождливую ночь, если они приехали с кем-то попрощаться. Нет, с выводами спешить нельзя. Следует вначале хорошо изучить личность и образ жизни Гончарова и Шейко, выяснить, каких знакомых они имели. Без установления логической связи убийства Пономарева с пребыванием этих людей в деревне допрашивать их было неразумно и бесполезно.
Из паспортного стола милиции Полтавы я запросил фотографии Гончарова и Шейко. И вот я в знакомых местах. Беседы с людьми. Продолжение работы, поиски, опросы, сопоставления. Но главное — это, конечно, помощь местных жителей. Через день в контору совхоза, где я занимался, пришла учительница Нина Примак, которая вспомнила, что она как-то летом в совхозном клубе танцевала с одним из молодых парней. Он предлагал еще проводить ее домой, но она отказалась. Вторую часть вечера он провел с незнакомой девушкой, кажется, гостившей у Денисовой. Вроде бы они ушли из клуба вместе. Его она запомнила по кудрявым волосам и внешнему виду. Этим лицом, которого учительница опознала по фотографии, был Гончаров...