Биография А. Н. Толстого, ушедшего из жизни 75 лет назад, не только необычна, но и до сих пор до конца не прояснена. Взять хотя бы графство Алексея Николаевича. Оно вроде бы доказано, но всё же вызывает вопросы. Сам юный Алёша свои первые письма подписывал фамилией человека, влюбленного в его мать, – Бостром, а потом уж слишком назойливо подчеркивал, что он – граф.
Но и в более для нас важном – в том, что касается литературного творчества, – в биографии нашего героя немало необычного. Мать Алёши, писательница, старалась поставить сына на литературные рельсы, стремилась научить его сочинять рассказы. Из этого у нее ничего не вышло. Алексей захотел стать горным инженером. Однако в Горный институт поступить не смог – не хватило знаний, полученных в Самарском реальном училище. Пришлось довольствоваться званием студента Технологического института.
В 1906 году умерла горячо любимая сыном мать будущего писателя. И тут Алексей вдруг вспоминает о литературе и в 1907 году в Петербурге в память о родительнице выпускает свою первую книжку – «Лирика». Стихотворения в ней напечатанные – бездарны. Это – обычно. У многих авторов первые (а то и все последующие) стихотворные сборники – не литература. Удивительно другое – через полтора года Алексей Николаевич стал писать стихи, получившие высокую оценку такого взыскательного критика, как Иннокентий Анненский.
Но А. Н. Толстой, которому уже за двадцать пять, всё еще не знает – кто он, каков его главный жизненный путь. Он уже не инженер. Но он только еще пробует себя в других видах деятельности – в живописи, в поэзии, в прозе.
Интерес к живописи у А. Н. Толстого возник после общения с выпускником Академии художеств Евгением Баумгартеном, архитектором и мастером акварели. Он обучал студентов Технологического института рисованию. Усилила интерес Алексея Николаевича к живописи его вторая жена – Софья Дымшиц (непростой личной жизни писателя – его четырем женам – в книге уделено должное внимание). Молодые люди вместе учились секретам живописного мастерства у Льва Бакста. Он вынес ученикам суровый, но справедливый приговор: «Дымшиц – живописец, Толстой – нет, ему лучше писать не картины, а стихи».
Но поэзия А. Н. Толстого не увлекла, хотя вторая (и последняя) его стихотворная книжка – «За синими реками» (М., 1911) оказалась вполне приличной.
В конце 1909 года в Петербурге вышла первая книга прозы А. Н. Толстого – «Сорочьи сказки». Один из критиков написал: «“Сорочьи сказки” в целом отличаются непосредственной яркостью красок, это произведение истинного художника». Столь высокая оценка, вероятно, и определила окончательный выбор Алексея Николаевича в пользу прозы.
А. Н. Толстой много пишет, но не забывает про отдых и развлечения. Заканчивается такое бездумное веселье тем, что он вынужден изменить место жительства – переехать из Петербурга в Москву.
Наступает трагический для России 1917 год. Стремясь лучше понять происходящее в стране, А. Н. Толстой обращается к истории. Западной (перерабатывает драму немецкого писателя первой половины ХIХ века Георга Бюхнера «Смерть Дантона») и Отечественной: работает над рассказами, связанными с эпохой преобразования России, – «Наваждение» и «День Петра».
В Москве начинаются трудности с продовольствием, и писатель за сытным куском едет на Украину. Этот путь оказался дорогой в эмиграцию. Подхваченные волной беженцев, Толстые из Одессы были перенесены на турецкий остров Халки. Откуда им удалось перебраться во Францию. Затем был переезд в Германию. В это время, помимо художественной прозы, А. Н. Толстой пишет публицистические статьи, в которых называет большевиков злодеями, врагами рода человеческого.
И всё же в 1923 году писатель возвращается в Россию. Это был очень рискованный шаг, требующий смелости. Мало кто из эмигрантов, вернувшихся в Советскую Россию, избежал репрессий. Страх за свою жизнь заставил А. Н. Толстого написать повесть «Хлеб», где главным героем выведен И. В. Сталин.
Начавшаяся в 1941 году Великая Отечественная война усилила в А. Н. Толстом чувство патриотизма. Он берет в руки перо публициста. Его статьи, публикуемые в «Правде», «Известиях», «Красной звезде» и других периодических изданиях, помогали советским воинам побеждать жестокого врага.
И опять писатель обращается к отечественной истории – для того чтобы лучше понять русский характер. Именно так – «Русский характер» – называет он один из своих рассказов, созданных в годы Великой Отечественной войны. Размышляя о Родине, А. Н. Толстой пишет завершающие главы «Петра I» и создает драматическую повесть в двух частях «Иван Грозный».