— И мы меняемся вместе с ними.
— Молодец, знаешь. Ты приглядывайся к остальным, смотри, что и как делают. Если просят помочь, не отказывай. У нас тут коллектив сплочённый, для тебя мы наставники. Сейчас ведь как: экипаж уменьшен предельно, каждый и механиком может, и боцманом, и капитана в случае чего заменит. Только врач один, но тут узкоспециальное образование. И ты тоже набирайся опыта, учись, потом спасибо скажешь.
В этот момент заработал передатчик. На связь вышел Коноваленко.
— Алексей Викторович, на корабле чисто, можете выдвигаться. Вот только история более чем странная. Обнаружен пилот в состоянии запоя. Матвеев его в чувство привёл, тот говорит, будто кроме него на судне ни души. Не врёт, похоже. И катера нет, вполне возможно, на нём остальной экипаж и направился куда-то. Ждём вас для выяснения.
— Понял, Остап Кузьмич! Будем через несколько минут.
Оставив на мостике радиста и рулевого и заказав Лисянской обед, Федотов с Одинцовым направились на американское судно. Пришедший в себя астронавт рассказал, что их корабль является научным, предназначен для исследования миров и установления контактов с их обитателями. Обнаружив неизученную планету, экипаж на шаттле отправился к ней с рутинной миссией. Связь с экспедицией прервалась, но сколько прошло времени с тех пор, пилот затрудняется ответить.
— Рутинная миссия, - задумчиво проговорил Одинцов, когда они с капитаном добрались до американской кают-компании. – Похоже, это обычный колонизационный корабль. Империалисты всё не уймутся, ищут, у кого бы за горсть бус отнять побольше ценного.
— Согласен, Толя. Ну, это уже не наше дело. На мостик соваться не будем, дождёмся наших и с ними полный вперёд на базу.
— А если колонизаторы погибли? Не могут же они настолько увлечься грабежом, чтобы забыть про связь? Хотя с таким сторожем толку мало, конечно.
— И что ты предлагаешь? Мы – сотрудники торгового флота, не военного. Нет, в сложившейся ситуации я не имею права разрешить спасательную экспедицию. Америка любит швыряться голословными обвинениями и просить о помощи против агрессивного Советского Союза. Вот прилетят наши военные, они пусть разбираются.
— Тогда предлагаю покинуть судно и этого чудака с собой забрать. Пусть хоть поест нормально.
— Не возражаю.
Ужин проходил в тёплой, дружеской обстановке. Астронавт уминал приготовленные Светланой блюда, украдкой потирая отбитую ей же руку, которой американец дал некоторую волю. Когда официальный протокол был возобновлён, иностранный пилот получил горячее питание и холодное отношение советского экипажа.
— Господин капитан, когда вы намерены отправиться на спасение моих товарищей? – с набитым ртом обратился астронавт к Федотову.
— Господ у нас в семнадцатом году ликвидировали, - отпустил ретро-шутку Одинцов на ухо Вите. Тот прыснул, отведя, наконец, неприязненный взгляд от американца.
— А кто вам сказал, что мы туда отправимся? – поинтересовался Алексей Викторович. — Как вы видите, наше судно – торговое, и мы не уполномочены…
— Как, вы бросите их в беде? Ведь ясно, что произошла нештатная ситуация! А если они погибли? Вы не имеете права! Я прошу вас, помогите!
— Чёрт бы взял этих исследователей, - по-русски сказал Федотов. — Ну, и что прикажете делать?
— Алексей Викторович, свяжитесь с командным центром, - осторожно начал Одинцов. — Так хотя бы будет возможность официально отказать этому голодающему помиссисипья! Да пусть они сами ему втолкуют, что да как! Иначе эти причитания будут бесконечными!
Отправившись на сеанс связи, Федотов неожиданно встретил поддержку со стороны начальства, вернее, полковника безопасности, утвердившего план спасательной экспедиции. Было предписано спуститься на планету, оценить обстановку и вернуться обратно с докладом. Всё это капитан объявил экипажу.
Спасателей на этот раз возглавил Одинцов. Четверо добровольцев разместились в одном из катеров, и Горадзе повёл его на планету.