Площадку для приземления нашли легко, часть её уже занимал американский шаттл. На Земле давно не видели рядом флагов двух государств-противников, и вот происходил настоящий исторический момент.
— Так, запомнили? Не задираться, в споры не вступать. Если нужна помощь, оказываем. Нет – оповещаем об остановке и удаляемся, - инструктировал маленький экипаж старший помощник.
— А жевачку можно просить?
— Свою иметь надо, товарищ Горадзе! И не фарцовать мне! Узнаю – расстреляю, а потом будете картошку чистить на камбузе, пока остальные спят.
Детекторы выдали информацию о составе атмосферы, почвы, определили отсутствие опасной флоры и крупных форм жизни. Невдалеке обнаружилось крупное скопление гуманоидных форм жизни. Одинцов окинул взглядом собранную группу и повёл людей наружу.
Шаттл оказался пуст или просто не отвечал ни на запросы с объяснениями цели прибытия советских космонавтов, ни на физическое воздействие. Походив вокруг судна, экипаж вскрыл дверь, потоптался в прихожей, вновь не получил ответа и отправился по хорошо заметной, свежепроложеной тропе вглубь леса. Американцы, верные своим привычкам, не только вытоптали траву, но и обильно намусорили.
До скопления обнаруженных форм жизни оставалось несколько километров, когда тропа вывела на большую поляну, полукругом охватываемую скалами. На ней и нашлись те, кто прилетел сюда для "исследований". Тела в камуфляже лежали в тех позах, в которых их застигла смерть. У каждого при себе нашёлся хороший боезапас, автоматическое оружие и личное средство связи. Труп радиста прижимала к земле увесистая спутниковая рация.
Коноваленко включил передатчик, сняв его с лежащего тела.
— Что ты делаешь, Кузьмич? – спросил его Горадзе.
— Хочу передать новости. Как тут на нашу волну настроиться? – в динамике раздавалось шуршание, и на позывной не приходило никакого ответа. Наконец, боцман вырубил питание рации и поднялся.
Осматривавший тела Матвеев повернулся к космонавтам и покачал головой.
— Десять трупов, на всех рваные раны, ставшие причиной смерти. Все они нанесены когтями и зубами неизвестных животных. Признаки поражения от холодного или огнестрельного оружия отсутствуют.
— Пора нам уносить ноги. Конечно, не удивлюсь, если американцы сами нарвались, но проверять не хочется.
— Вокруг на траве какая-то желтоватая жидкость. Но трупов животных я не нашёл.
— Вот так, кто с автоматом сюда пришёл - от когтей погиб. Пойдёмте к катеру.
— Тихо, товарищи! Слышите? – поднял руку Коноваленко. — Стонет кто-то. Может, выжившие есть?
Он повернулся, не опуская руки, а затем вытянул её перед собой.
— Звук идёт оттуда, из пещеры.
Одинцов молча пошёл к темнеющему в скале входу, за ним направился Коноваленко. Техник пропустил вперёд Матвеева и, пятясь, последовал за врачом.
Небольшая пещера была хорошо освещена. В её потолке зиял большой провал, и дневной свет охватывал почти всё пространство. Возле дальней стены, прижавшись к ней, сидела какая-то фигура. Увидев вошедших, человек дёрнулся и снова тихо застонал от боли.
— Это женщина, на руках ребёнок! Андрей Ильич, она ранена! – взволнованно проговорил Одинцов.
— Не волнуйтесь, мы пришли помочь, - заговорил, приближаясь Матвеев. Но тут же остановился, разглядев лицо женщины. Оно походило на человеческое, но глаза выдавали неземное происхождение, такой формы не было ни у кого из людей. Инопланетянка прижала к себе грудного ребёнка и пыталась отползти в сторону. На боку одежда была испачкана тёмной жидкостью.
— Помогите ей, доктор, и пойдём отсюда, пока не поздно!
— Уже поздно, - проговорил пятящийся от входа Горадзе. — Вот и животные пожаловали.
Казалось, что у входа копошатся ожившие кусты, взмахивая ветвями и перемещаясь неуловимыми движениями. Люди уходили вглубь пещеры, держа оружие наготове. Коноваленко услышал какой-то звук над головой и поднял глаза, ища его источник.
Над раненой из потолка вырос такой же "куст". Он пару раз качнулся и вдруг упал вниз, приземлившись к ногам женщины. Боцман направил на него ствол своего дробовика.