Придерживая путающуюся в ногах юбку, девушка молча шла за парнем, обдумывая сложившуюся ситуацию. Вылупившийся дракон — означал ее конец. Не вылупившийся — тоже. Замкнутый круг, получается. Единственным подходящим вариантом на данный момент было балансировать где-то между, пока она не придумает что-то получше. А придумать она обязана, иначе…
Ее сбили с мысли странные шуршания и перешептывания, раздававшиеся с разных сторон. Оглянувшись, девушка увидела множество служанок, стоящих вдоль стен и презрительно поглядывающих на проходящего мимо них эльфа.
Юноша продолжал идти так, будто не слышал окружающий его шепот. Гордо вскинув голову и смотря исключительно перед собой, он размеренным шагом шел через многочисленные арки и не оборачивался. Однако Марьяна была уверена, что это безразличие было напускным. Плотно сжав губы и пристально смотря на видневшуюся впереди дверь, парень напряженно сжимал пальцы, словно играл на воображаемом пианино.
Тихие голоса вокруг то и дело произносили отдельные слова настолько отчетливо, что не расслышать их не представлялась возможным. Девушка была уверена, что это делалось нарочно.
— … полукровка…
— … ш-ш-ш, полукровка…
— … предатель.
— … беглец…
— … ш-ш-ш.
— Полукровка!
Марьяна не поспевала за эльфом, ускорившим шаг. Она подобрала путающуюся юбку до самых колен, чем явно смутила шепчущихся вокруг дам и, звонко стуча каблуками, устремилась за ним.
Оказавшись наконец за его спиной, девушка заметила тусклый белый свет, исходящий из-под его пальцев. Судя по всему, это загорелись знаки на его ладонях. Свечение слабо мерцало, то усиливаясь, то пропадая вовсе. Она хотела спросить юношу об этом странном явлении, но тут же передумала, решив, что сейчас не самое подходящее время.
~
За спиной захлопнулась высока тяжелая дверь, и воцарилась полная тишина, не нарушаемая раздражающим шепотом. Они очутились в огромном пустом зале, вдоль каменных стен которого гуляли холодные сквозняки. Под далеким сводчатым потолком висели поразительных размеров люстры с десятками… нет, с сотнями свечей. Не горела ни одна из них, даже факелы и канделябры на стенах висели без дела.
На стенах находились синие знамена, а между колоннами были натянуты нити с маленькими флажками.
На одну из таких колонн облокотился удрученный юноша, медленно сползая по ней на ледяной пол. Положив руки на колени, он вскинул голову и отрешенно уставился в занебесный потолок.
Марьяна наблюдала за ним, не зная, стоит ли подходить ближе. Но и без дела стоять в стороне ей тоже не хотелось. Пока она размышляла, парень повернул к ней голову и сказал:
— Если у тебя получится чего-то достичь и кем-то стать, то защити меня хотя бы от сплетен.
Девушка молча кивнула, не зная, что на такое можно ответить. Она могла бы дать ему тысячу обещаний, но сможет ли исполнить хотя бы одно из них? Она должна.
Юноша не сводил с нее глаз. Символы на его бледном лице ярко светились, отбрасывая танцующие тени на колонны. Его серебряный силуэт, мерцая в полумраке зала, казался чем-то неестественным и эфемерным, готовым вот-вот вспыхнуть в последний раз и исчезнуть навсегда.
Вот только если он исчезнет прямо сейчас, то она обречена.
Девушка призадумалась:
— Слушай, а эльфы долго живут?
Парень склонил голову набок:
— Ну. Дольше, чем люди.
— Двести лет? Тысяча?
— Почему ты спрашиваешь?
— Да вот думаю, сколько тебе лет и сколько еще протянешь.
Он тихо засмеялся. Знаки на его лице в последний раз ярко вспыхнули и потухли вовсе.
— Я старше, чем выгляжу. Но не переживай, своей смертью я умру не скоро.
— Рада слышать, не хотелось бы остаться тут совсем одной.
Парень внимательно посмотрел на нее и твердо произнес:
— Ты не останешься.
Глава 4.3
— Это символ короля, - юноша кивнул на синее знамя, висящее на стене.
На полотнище был изображен черный силуэт драконьей головы, хищно разевающий клыкастую пасть.
— Как-то банально, - протянула девушка, - Это ведь так предсказуемо — выбрать себе в качестве герба дракона.
— Дракон всегда был королевским знаком, пожал плечами юноша, - Тот, у кого есть дракон, наделен властью.
Девушка окинула взглядом синее полотно.
Властью, значит? Неужели король рассчитывает на то, что она отдаст ему дракона?
— А синий, - продолжил эльф, - это цвет самого Н’Толока.
— Это цвет его дома?
— Нет, знамя его дома бледно-желтое.