Подобрав с пола сумку, которую она успела обронить при падении и которую захватила с собой, благоразумно наполнив, как ей казалось, необходимыми вещами, девушка направилась к застывшим зрителям.
Ступая настолько аккуратно, насколько это было возможно, она старалась не морщиться от боли, пронизывающей щиколотку при каждом ее шаге. Нужно было сохранять лицо.
Остановившись перед толпой в нескольких шагах, девушка в нерешительности замерла.
И что дальше? Нужно что-то сказать?
— Добрый день! - неуверенно произнесла она и оглянулась на оставшиеся за спиной окна.
В них было видно потемневшее чернильное небо, усыпанное мириадами блестящих жемчужинок.
— Вечер… - исправилась она.
Никто из стоящих передней даже не шелохнулся.
Закатив глаза, Марьяна не сдержалась и громко цокнула языком от досады.
Что, ее положение здесь настолько низко, и она не заслуживает даже приветствия?
— Сейчас вы можете наблюдать покинувшую нас несколько недель назад всадницу, - раздался властный голос из-за колон, эхом разлетевшийся по всему залу.
Толпа безмолвно расступилась, и перед девушкой предстал прожигающий ее взглядом король.
— Что же заставило ее вернуться, спустя столько времени? - спросил он с ехидной насмешкой в голосе.
Сглотнув образовавшийся в горле комок и стараясь не думать о том, что стоящий перед ней человек одним своим словом может лишить ее жизни, она ответила:
— Решила, что второго всадника вы можете не дождаться.
Люди вокруг тихо охнули и зашептались.
Не обратив на это ни малейшего внимания, Н’Толок угрожающе произнёс:
— Дерзкий ответ для предательницы.
— Я вас не предавала.
— Ты пообещала мне дракона, а после исчезла, - он возмущенно взмахнул руками. - Если бы чароплет не поручился за тебя, ты бы не стояла сейчас здесь, передо мной, а уже шла под конвоем прямо к змеиной яме!
Лиэ? Он так попытался заступиться за нее?
— И с чего бы ему быть настолько уверенным в твоем возвращении?
Девушка посмотрела Н’Толоку прямо в глаза:
— Мы дали другу другу обещания. Заключили договор с помощью чар.
Среди окружающих их людей вновь прокатились удивленные вздохи.
Король хитро прищурился:
— Что ты ему обещала?
— Свое покровительство.
Несколько секунд Н’Толок не сводил с нее глаз, а затем громко рассмеялся:
— Покровительство?! Да кто ты такая?
— Лишь всадница, - девушка пожала плечами и улыбнулась. - Я знаю, что моя верность короне будет вознаграждена сполна. Так что я точно смогу исполнить обещанное.
Она внимательно вгляделась в его лицо, со страхом ожидая реакции на свое наглое заявление.
Король, скрипя зубами, тихо выдавил их себя:
— Посмотрим, нуждаюсь ли я в твоей верности и чего она стоит. Один раз ты уже сбежала. Что мешает тебе поступить так снова?
Ах, ведет себя, как обиженный мальчик. И что с ним делать…
— Мне нет пути назад, - твердо произнесла она. - Мне больше некуда возвращаться. Мое место здесь. Рядом с драконом.
Она посмотрела ему в глаза и, почтительно склонив голову, добавила:
— И рядом с вами… мой король.
Н’Толок сдержанно кивнул.
Черт, кажется, не повелся. Ну, ничего. Это только начало.
— Это все, что ты ему обещала?
— Нет! - выпалила она и тут же закусила язык. Сейчас главное не ошибиться. - Я… поклялась ему в верности.
Н’Толок удивленно взглянул на нее. С нескрываемой насмешкой в голосе он поинтересовался:
— И зачем же надо было идти на такие крайние меры?..
Девушка хитро улыбнулась:
— Я верна ему, а он верен вам. Простая математика…
А тут вообще есть математика? Плевать. Если она не прогадала, то эта наигранная верность только набьет ей цену. В глазах короля она станет более недоступной и оттого более желанной. По крайней мере, ей хотелось в это верить.
Король тяжело вздохнул и отвернулся. Он окинул взглядом зал и крикнул, обращаясь к кому-то в дальнем углу:
— Отоприте чароплета. И проводите к нему всадницу.
Девушка вопросительно уставилась на мужчину.
— Не переживай, - холодно ответил он. - Твой друг лишь пару недель провел в своей башне. Примерил на себя роль заключенной принцессы, так сказать… Ничего с ним не случится.
Марьяна облегченно кивнула:
— Спасибо…
Мужчина окинул ее взглядом и задумчиво сказал:
— Посмотрим, чего стоит твоя благодарность. Как и твоя верность.